А вот к людям он так и не привык. Знал, но не понимал их «повадки». Впрочем, плохого никому не делал, по крайней мере нарочно. И всё же хорошо, что зной заставил всех местных забиться в норы. Надвинув капюшон, юноша подумал: «Всё равно посреди бела дня никто не посмеет на меня напасть!» И прикинул, как скоро его хватятся в цитадели. Время точно есть до вечера, а то и до утра, ведь он заранее запретил слугам входить к себе, а Зверю бросил, что готовится к экзамену… и сбежал. Навстречу самому главному испытанию – жизни. Невозможно больше сидеть в башне за книгами, когда молодость проходит мимо. То, как река настоящей жизни течёт, огибая тебя, особенно остро чувствуется в юности.

«Жаль, что я не унаследовал от деда магию, – вдруг с досадой подумал юноша, – точней, способность ей управлять». Ему лишь на миг открылось могущество, но тогда он предпочёл отказаться от неконтролируемой силы. Так медиумы не всегда готовы видеть духов мёртвых, слышать их стенания, предугадывать будущее, особенно неприятное. Но юноша успокоил себя, что и без магии справится. Он ведь захватил с собой золотых монет – сможет отвлечь нападающих. А его притягивающее взгляды кольцо, которое ему «вернул» монах, скрыто перчаткой. На поясе джамбия.

Юноша держит путь к кораблю, который унесёт его в прекрасную землю Олифер. Об этой стране он столько прочёл! Вот где жизнь – не то что в их выжженной Пустыне, где от оазиса к оазису недели караваном. Там зеленые леса, снежные горы, смелые викинги, их удивительные боги… И должна найтись могила Агаты!

И ещё хорошо, что там нет Зверя.

Погрузившись в мечты о новой, яркой жизни, Влад не заметил перегородившего ему путь человека. В последний момент отпрянув, юноша чуть не вскрикнул от неожиданности. Потянулся было к кинжалу, но отдёрнул руку. Перед ним стоял парень не старше его самого: невысокий, медно-загорелый, высушенный до сухожилий, с нестриженой чёрной шевелюрой, в которой терялась красная феска. Босой, в латаных шароварах. Незнакомец явно не представлял опасности, такой разве денег может поклянчить, как попрошайки у храмов. Босяк обезоруживающе улыбнулся:

– День добрый! Каким это ветром такого щёголя к нам занесло?

– Приветствую, – не смог сдержать улыбки молодой бастард. – Спешу в порт, а здесь, если я не заблудился, самый короткий путь.

– Не значит, что лучший! – бедняк шарил глазами по собеседнику.

К чему он мог прицепиться? Накидка безо всяких украшений, хотя из хорошей ткани. Сапоги с загнутыми носами. Белые руки, в последние годы не знавшие работы, тонкие пальцы. В тени капюшона лицо без загара, аристократичные черты, синие глаза.

– Ты мог бы проводить меня? Золота заработаешь, – Влад знал: нашёл толкового спутника, считай – полпути прошел. И ещё он верил, что хорошо чувствует людей, хотя и мало с ними общался. А может быть, именно поэтому и мало!

– Работать?! Досточтимый князёк, я окажу тебе, эм-м, услугу бесплатно, – простолюдин даже неуклюже поклонился.

Наследник, до сих пор не представленный народу, усмехнулся шутнику:

– Назови своё имя, добрый человек.

– Дин! Я сирота.

– Влад. Почти сирота… Мой проводник, я вверяю себя твоим заботам, – бастард выразился пафосно, как в книгах. – Но поспешим, корабль отходит до темноты! А когда ещё будет следующий… – этого Влад не знал.

– Пошли, князёк! – парень от оказанного ему доверия, видно, забылся, схватил собеседника за руку в перчатке и потянул в самую тёмную подворотню. – Здесь можно срезать!

– Путь? – Владу пришлось побежать за проводником. Хорошо, быстрей прибудут в порт. Может, предложить этому добряку стать слугой? Толковый спутник в путешествии не помешает.