Сейчас Влад и сам во власти «регента», но тот связан приказом Господина сохранить мальчишке жизнь и даже воспитывать его князем до совершеннолетия. Неужели князь не знал о планах слуги? Наверное, отец надеялся, что Влад за это время окрепнет, сможет придумать хитрый ход… А пока Зверь собирался поселить страх в сердце мальчишки.

– Открою тайну! – гадко улыбается Зверь. – Твой папаша был бесплоден. Беда для Повелителя, но лекари сдались. Поэтому и не женился, и не боялся любую «оприходовать».

– Но я… ведь я точно его сын! – Влад уверен.

– Ага. Зелье твоя мамаша выпила, которое дед-колдун сварганил… Слишком сильным оно оказалось. Рияд-то сначала не знал, не верил ей. А когда понял, решил тебя забрать. Ты глупая, нелепая ошибка!

– Я чудо.

Зверь качает головой. Гнетущая тишина между ними нарушается лишь его чавканьем. Отвратительно, хотя Влад благодарен всем богам Мар Велла за одно очень важное обстоятельство. Пусть регент смотрит с ненавистью, презрением, гневом, страхом, как угодно! Главное, что во взгляде на юношу нет похоти, которую Влад ещё раньше замечал в глазах клиентов борделя. И повезло, что Мариэтта отвергла все их намёки на то, чтобы подороже продать его. Ничего – Влад ещё женится, у него будут дети, семья! Жаль, дедушка их уже не увидит.

В зал входит служанка, ноги которой почти подгибаются от страха и горы чуть прихваченного огнём мяса, сваленного на блюде, даже без кускуса. Перед Зверем места на столе нет, она ставит блюдо ближе к юноше, кланяется и спешит к дверям. Бастард морщится от одного запаха – мяса он не ел никогда.

– Кому ты прислуживаешь, тварь?! – летит служанке в спину, она оборачивается и шепчет, дрожа, будто ей к горлу приставили нож:

– Вам и… и юн-ному князю, – бросает на Влада взгляд, полный надежд, бледнеет, краснеет до кончиков ушей, которые когда-то называли эльфийскими.

– Не надо мне… – кричит Влад, но Зверь уже перемахнул через стол.

Лицо Влада пощёчиной обжигает кровь служанки. Тысячи иголок колют его онемевшие – связанные за спиной – руки. Девушка не успевает даже закричать, хрипит, оседая на пол и захлёбываясь собственной кровью из разорванного горла, пока стоящий над ней регент превращается в того, кто он есть на самом деле. Влад не хочет этого видеть. Жертва бьётся в агонии. Летят ошмётки плоти. Хрустят кости. Зверь рычит.

«Дура, – мысленно твердит Влад, – так глупо нарвалась! Не жаль!» Обманывает себя – жаль и других жертв, и эту наивную дурочку, которая зачем-то поверила в него. Из-за него умирает, а он… пытается изо всех сил разбудить магию. Могущество его проснулось в тот раз, о котором не хочется вспоминать… Проснулось, чтобы защитить его несчастную жизнь. А ради другого человека?.. Не работает!

Зверь закидывает тело на стол – прямо поверх морского салата и кебаба. Скатерть окрашивается в красный. В один миг монстр оказывается около Влада, больно хватает его за подбородок, с силой поворачивая к агонизирующей: «Вот результат твоего «чудесного» рождения. Впитывай смерть и бойся меня!» Смотреть, впитывать… пытаться хотя бы мысленно облегчить страдания несчастной, впрочем, нечего уже облегчать.

– И Агату твою я загрыз! – летит следом, будто нож.

Удар точно в цель – в сердце Влада. Но тот скорее умрёт, чем порадует врага своей болью. Она толкает юношу бросить верящих в него глупцов, воспоминания и надежды – всё. Хватит!

Что Влада держит в этом кошмаре? Надо бежать.

В трущобах Марсилии не встретишь даже нормально одетого человека, одни оборванцы, но сейчас здесь проходил юноша княжеских кровей. Его на минуту выхватило из тьмы солнце – такое яркое даже в этих сумрачных местах, каким бывает на пике дня в пустыне. Лучи высвечивали разруху, мусор, грязь, гниющие остатки, которые ещё и создавали аромат, непривычный, конечно, для особы княжеского рода. Вот только Влад вырос не во дворце, а в борделе, где на нижних этажах, как и в темнице, к подобному амбре не привыкать.