– Ну, здравствуй, красавица, – ласково произнесла Манура, с восторгом рассматривая гостью, – так вот ты какая… Что же ты так лес наш кошмаришь?

В ответ раздалось нечленораздельное шипение. Словно тень пыталась что-то ответить, но не могла…

– Бедняжка, как же ты ужасно искажена, – Манура с жалостью вглядывалась в очертания тени так, словно могла смотреть ей в глаза. Протянула руку ближе. Тень дернулась, словно полыхнула темнотой. Но не сдвинулась с места. И Манура коснулась ее кончиками пальцев. Сверкнула яркая вспышка, на миг ослепив всех вокруг. Мануру отшвырнуло назад, ударной волной оттолкнуло Аврору. Взревев, тень взвилась в воздухе и бросилась прочь. Аврора вскочила и ринулась за ней.

– Манура! – Влад кинулся к девушке и помог ей подняться. Колдунья с трудом поймала равновесия, удержавшись на ногах. Болезненно поморщилась, взглянув на руку. Кисть ее покрывали темные пятна, похожие на ожоги.

– Хороший подарок она мне оставила, – мрачно усмехнулась Манура, рассматривая руку.

– Это… магический ожог? – спросил Влад.

Манура вскинула голову, заглянула в обеспокоенные глаза мальчишки.

– Да… да, – медленно проговорила Манура, не отводя взгляда.

Влад встрепенулся, полез в сумку. Вытащил бинты и, замерев на секунду, достал баночку с зеленоватой жидкостью. Неуверенно глянул на Мануру. Девушка хмыкнула.

– Запомнил-таки.

Парень облегченно улыбнулся.

– Ты говорила, какие лекарства для чего…

Парень поймал на себе слегка насмешливый, но одобряющий взгляд колдуньи. Мгновенно осмелев, не стал больше медлить. Вспоминая тексты прочитанных книг, обрывочные рассказы колдуньи, сторожено взял Мануру за руку и принялся наносить зеленую жидкость на всю рану. Аккуратно перебинтовал. Колдунья придирчиво оглядела его работу.

– Неплохо, – кивнула она. Влад расплылся в радостной улыбке.

Тут рядом с ними снова возникла Аврора, как и в прошлый раз выбежав откуда-то из леса.

– Я ее упустила, – выдохнула запыхавшаяся девушка.

– Моя вина, – с какой-то тоской произнесла Манура, – я напугала ее. Тень искаженная, разум рассеивается. А ее в живой мир выдернули. Напуганная, растерянная, она сейчас как домашняя птичка, впервые выпущенная за пределы клетки.

Манура задумалась на секунду.

– Идем. Ко мне.

И зашагала вперед. Слишком бодро, учитывая произошедшее. Владу даже пришлось ускорить шаг, чтобы идти наравне с ней. Только Ава неторопливо плелась где-то сзади.

– А как это «искаженная»? – на ходу спросил парень. В этот раз Манура даже не стала отпираться.

– Помнишь, я говорила о бессмертных душах? Даже они не вечные. Все магические, по-вашему, существа образуются из энергии. Тело может умереть, а душа остается тенью. И энергия в ней замирает. Перестает циркулировать, возобновляться. А на существование истрачивается. И когда энергии становится мало, начинается искажения. Силы не хватает, чтобы поддерживать форму разумного существа. Сначала по крупицам рушится разум, затем оболочка. В итоге тень полностью тает, превращаясь в энергию и сливаясь с энергией всего сущего, из которой позже появится новое создание.

– Как круговорот? – смекнул Влад.

– Да. Энергия не бесконечный ресурс, поэтому все, кто черпают ее, в конечном итоге отдают.

Манура немного помолчала.

– Судя по состоянию этой тени, искажение началось недавно. Слишком осознанная. Понимает, думает… Я смогла заглянуть в ее сознание. Несчастная судьба – умереть совсем юной.

Перед глазами колдуньи до сих пор стояли обрывки чужих воспоминаний. Боль, страх, кровь, стекающая по лицу. Мольба о помощи, пощаде. Отчаяние, слабость, забвение. И душераздирающий крик, что стал голосом искаженной души.