Авдей жестом пригласил Николая расположиться поудобней. Николай сел на корточки, положил голову левой щекой на пень. Авдей вытер ладони о кожаный передник, взялся за топор, замахнулся с озверелым лицом и… Николай отпрянул. Топор вонзился в пустое место. Авдей потянул топор – да не тут-то было, крепко засел.

– Куда?! – взревел Авдей, заметив, что путник бежит по мосту.

Невредимый витязь перебежал на другой берег. «Будь счастлива, малютка полевая! Поистине, мы не знаем, где найдём и где потеряем», – подумал он, шагая широким шагом.

От речки дорога повела его через берёзовые перелески, потом через дубовую рощу, мимо заросшего иван-чаем кладбища, мимо безымянного памятника, утонувшего в кустах, откуда он отчаянно тянул руку. По обочинам дороги красовались рекламные щиты с изречениями.

«Эта дорога – твой путь к успеху!» «Ты достоин лучшего!» «Отдохни в избушке на курьих ножках».

Николай огляделся: вправду ли это дорога для умных? Но другие пути не просматривались. «Купи леденец – выиграй меч-кладенец!» – прочитал он и ощутил путаницу в уме.

Запах пищи отвлёк витязя от изречений. За поворотом стояла харчевня, а может и корчма, или постоялый двор, или трактир. Курился дымок из трубы, из приоткрытых дверей выглядывала старуха – плечи укутаны платками, лицо смуглое, вяленое. Один зуб торчал наружу из проваленного рта, а маленькие глаза смотрели недоверчиво.

– Здрасте, хозяйка!

– Привет, голубок! Заходи, садись к столу. У меня можно в кредит.

На столе и на скамьях прежние гости оставили красноречивые следы своего пребывания: вырезали ножом скверные слова, изобразили пронзённое сердце, череп и кости, написали чернилами разного рода советы: «Береги свой череп с юности!» Значит, умели писать, значит, умные были гости.

– Хозяйка, вас как зовут? Часом, не Баба Яга?

– Она самая, – прошамкала пустым ртом.

– Отчего избушка не стоит на курьих ножках?

– Догадливый! Так называется мой придорожный буфет: «Избушка на курьих ножках».

– И она крутится?

– Бизнес тут крутится… на куриных окорочках.

– А где безногие курицы? – поинтересовался Николай.

– Ты у Шмарта спроси, он хозяин предприятия, – сказала Яга.

– Куриц разводит? – спросил непонятливый гость.

– Сам ты разводишь! Он доктор пищевых наук.

Витязь представил себе ферму, где толпятся окорочка.

– Бабушка, вы случаем не знаете, где хранится меч-кладенец?

– Там же, у Шмарта. У него, голубчика. Он всё к рукам прибирает.

Николаю померещилось, будто Шмарт отсекает куриные ножки мечом-кладенцом.

– А где его логово?

– Офис? Не скажу, миленький. Ты лучше ко мне подавальщиком наймись. И дом, и хлеб… Не хошь? Ну, как хошь.

          Тем временем дома

– Коля, ты трясёшь головой, как лошадь! – засмеялся Костя.

– Всё из-за тебя! – Коля посмотрел брату в глаза, и тот потупился.

– Я для эксперимента запустил туда новых героев. Чего такого? – признался Костя, но из-за гордости решил прощения не просить. – Нечего на моего Шмарта все шишки валить! Если бы у твоих человечков не было собственных слабостей, им никто не был бы опасен. Ты сам виноват.

– В чём?

– Мог сделать их ангелами.

– Я не создаю рабов, даже крылатых, – ответил Коля. – Я дал им задаток души, и пусть они сами её доращивают. Некоторые выбирают зло. Выбор допустимый, хотя и необъяснимый.

– У тебя не просто сказка, у тебя, видишь, свободу раздают! – Костя важно кривлялся.

– Твой Шмарт и маленькой свободы не имеет: у него на уме однозначное зло, – огрызнулся Коля.

– Хорошо, давай мы его уничтожим, – предложил Костя.

– Как?

– Не знаю, тебе видней. Ну, выкинем в помойное ведро.

– Невозможно! – возразил Коля. – Он стал частью сказки, и теперь его можно только победить… или от него погибнуть.