— Откуда тебе знать? Может, я маньяк, садист и людоед? А добрым только прикидываюсь, чтобы ловить на живца доверчивых курочек.

Этот бой я проигрывал Ире бесспорно, но хотя бы не в виду явного преимущества.

— А давай проверим? — лукаво блеснула глазами рыжая чертовка, совершенно не обижаясь. Чем отправила меня в глубокий нокаут. — Хочешь?

— Не понял… — помотал я головой. — В том смысле, что ты согласна на… скамейку?

— Хуже!.. — рассмеялась девушка. — Я сама приглашаю тебя в страшный и дремучий лес. Вот там и поглядим, кто из нас настоящий людоед, а кто только погулять вышел.

— Да? — я оглянулся. — И где тут лес? В какую сторону топать?

— Завтра. В шесть тридцать утра, буду ждать тебя на железнодорожном вокзале, у касс. Наша электричка отходит в семь, не опоздаешь?

— А-а, — информация начала приобретать смысл. — Это ты меня в поход приглашаешь?

— Не совсем, — улыбнулась Ира. — На ролевку.

— Типа, эльфов по кустам гонять? — наконец-то пришла моя очередь усмехаться. — Смешно. Хотя, если таково условие продолжения знакомства, то почему бы и нет? Легкую нагрузку на свежем воздухе, Фома одобряет.

— Вот и договорились. А сейчас, отпусти меня, пожалуйста. Совсем пальцы затекли. У тебя там не мышцы, а камень сплошной.

— Извини, — я только сейчас сообразил, что по-прежнему зажимаю ладонь девушки в подмышке. — Договорились, да. Только кем я там буду? Китайским наблюдателем? У меня даже костюма нет. Да и фэнтези никакого давненько не перечитывал.

— Людоедом и будешь, — засмеялась Ирина. — Горным великаном. Большим и страшным. А такого, во что не наряжай, все в масть. Кроме смокинга с бабочкой. Те людоеды, что их носят, не в лесах обитают. Вот и соответствуй…

— Хорошо. А сейчас, может, по мороженному?

— Ох, искуситель, — опять рассмеялась девушка. — Знаешь, чем доверчивого ребенка в силки заманить, а таким увальнем прикидывался.

2. Глава 2

До института я каждое школьное лето проводил на природе. Но, начиная с десятого класса, деревенские каникулы остались в прошлом. В еще не столь отдаленном, а уже изрядно позабытом детстве, — теплом и беззаботном. В том прекрасном времени, когда любые невзгоды воспринимаются как нечто, не имеющее к тебе самому никакого отношения, и исчезающие с приходом следующего утра. Мир добр, уютен и приветлив, — а тебе в нем отведена невероятная, уникальная роль — зрителя, актера и постановщика в одном лице. Смотри, играй и наслаждайся…

Понятно, ничего подобного в те годы, мне даже в голову не приходило, это я теперь такой умный. А чего? Четыре курса физмата сделают философом кого хочешь. Как пресловутая плохая жена. Не-е, лавры Сократа я на себя не примеряю, но, тем ни менее, некоторую привычку к рассуждению и осмыслению приобрести успел.

О чем это я? Ах, да. О деревенских каникулах… Вернее — о лете. До восьмого класса, я предпочитал проводить свободное время на диване с книжкой в руках, — когда родители дома. Прочий досуг, естественно, протекал за компьютером. Стрелялки, рубалки, наши и их сериалы, а так же — прочие занятные и полезные сайты отнимали практически все время.

Отец что-то ворчал о жизни овощей, но поскольку мама была довольна, — кроме принудительных пробежек по утрам и таскания гирь по выходным, его репрессии дальше не продвигались. Пока, однажды, я крепко не получил по шее. Прямо у школы.

Телосложением я в папу. И всегда выглядел лет на пять старше реального возраста. Поэтому драться со сверстниками, обычно не достающими макушками до моего подбородка, почти не приходилось. Они понимали, что не одолеют меня даже вдвоем, а мне не было нужды ни убеждать их в этом, ни — разубеждать. Но в любом случае, драка подразумевала наличие причины. А эти шакалы избили меня просто так. Причем, парни дрались зло, получая удовольствие от возможности причинить боль другому существу.