Зачем возражать? Но и торопиться с подтверждением не стоит. Мало ли, как там в прошлом дела сложились. Может, у деревенских к тем купцам какие претензии имеются? Так что тянем паузу… Молчание, оно не только золото, но и здоровье сэкономить может.

— А ведь я говорил вашему старшему, что не стоит через Темный лес идти. Неспокойно там нынче… — сам продолжил разговор крестьянин. — Так нет же… не послушал. Путь хотел сократить… И как? Сократили?

Оп-па… А вот и моя легенда вырисовывается. Говори, родной… не останавливайся.

Еще одно пожатие плечами, и крестьянин продолжает в том же духе. Ведь нашему человеку кушать не надо, лишь бы над другим посмеяться. Себя мудрее и опытнее почувствовать.

— Сам-то ты как уцелел? Сбежал?

Гм… Неприглядную роль мне отводят. Соглашаться или возразить? Пока думал, заговорил тот, что со шрамом.

— Не тушуйся, браток. В такой ситуации сбежать — не трусость, а благоразумие. Супротив жархуна не всякий рыцарь сдюжит. Да и то, если верхом и в хорошем доспехе. А ваши кольчужки ему на один клык… что гнилое полотно.

Еще информация. Жархун… Не знаю, что это, но надо запомнить.

— Это да, — неожиданно сменил гнев на милость старшой. — От остальных, небось, уже и косточек не осталось… Ладно, чего уж. Проходи, Степан. Гостем будешь. Прогнать того, кто живым из такой передряги ушел, сестры не поймут.

Еще и сестры какие-то… Запоминай, запоминай. Тут не вуз, тут за пропущенную лекцию «хвостом» не обойдется — как бы головой заплатить не пришлось.

— Ты, Борей, возьми его к себе на ночь. Все равно бобылем живешь. А хата большая… Да и погуторить двум наемникам, небось, найдется о чем.

— Спасибо… — наконец-то и я смог рот открыть, особо не опасаясь накосячить. — Я и в стодоле могу, на сене. Не обязательно в хате.

Судя по удивленным глазам, все-таки, что-то не то ляпнул и поторопился исправиться.

— Всяко лучше, чем в лесу под елкой.

— Это да, — со знанием дела согласился Борей и прикоснулся свободной рукой к шраму. — Знамо дело… Ну, пойдем, что ли… Степан? Оголодал небось?

— Есть маленько, — согласился я скромно, но предательский живот издал такое урчание, что глухой бы услышал. Зато все напряжение, витавшее в воздухе, исчезло мгновенно.

— Оно и видно, что маленько, — засмеялся седой. — Шагай, давай…

2. Глава 2

— Ты место хоть найти сможешь? — спросил Борей, идя чуть впереди, показывая дорогу.

— В смысле? — с любопытством оглядываясь по сторонам, не сразу сообразил я.

— Ну, где на вас жархун напал?

Вместо ответа я только плечами пожал. Не стоит завираться. В моем случае, чем меньше конкретики, тем лучше. А то ляпнешь что-нибудь лишнее, потом не отбрешешься… И вообще, пока не пойму, что к чему и хоть немного освоюсь: молчание — золото. Как говориться, слушай да на ус мотай.

И правильно сделал, что промолчал. Борей, не дождавшись ответа, сам сообразил:

— Ну, да… Согласен. Хоть и много там было товару, а никто в здравом уме добровольно в пасть к жархуну не полезет. Но, я ведь не ради праздного любопытства спрашиваю. К нам в деревню раз в два-три месяца княжий староста дозор присылает. А вместе с ними частенько и княжич Владислав путешествует. А что? Наследнику надо смалу к ратному делу привыкать, да и знать — где у него что в княжестве. А с ним всегда отряд дружинников. Когда пять, а когда и десять… Вот они бы могли попытаться туда наведаться… Столько добра пропадет… К слову, давненько их не было.

— Найду… — увы, отмолчаться не получилось. Впрочем, ничего страшного. Вряд ли через Темный лес много дорог наезжено. Так что, не заблудимся. А там, видно будет. Если, конечно, я задержусь здесь достаточно долго, чтобы с дружинниками пересечься.