Так оно и случилось, потому что он сказал:

– Пойдёмте ко мне. Музыку послушаем.

Потом, немного понизив голос, добавил:

– Тем более что дома у нас никого нет.

– Пойдёмте, – согласилась Ляля.

Однако гостеприимная мама моей подруги без угощения нас не выпустила. Она усадила нас за стол, в центре которого на узбекском лягане ручной работы высилась гора настоящих татарских беляшей. Мы попили чай и откланялись.

Жил Корен недалеко от Ляли на одной из самых старых улиц Алма-Аты, которая в городе Верном называлась Торговой, потом улицей Горького, а после перестройки её превратили в алма-атинский Арбат и назвали Жибек-Жолы, что в переводе с казахского означает «Шёлковый путь». Поскольку шёлковый путь – это путь торговых караванов, можно считать, что круг замкнулся.

Трёхэтажный сталинский дом, в котором жил Корен, был построен пленными японцами, и в народе его называли «домом академиков». По приказу Сталина предполагалось возвести пятнадцать таких домов для академиков – по одному в каждой Советской республике, но успели построить всего восемь, а после его смерти о приказе, естественно, забыли.

Сегодня, когда в Москве, да и не только в Москве как грибы растут элитные дома с огромными квартирами, зимними садами и бассейнами, простой человек (пусть ему такие квартиры и недоступны) может себе представить, что такое «шикарная квартира». В те же времена пределом мечтаний любого обывателя была трёхкомнатная квартира улучшенной планировки. Поэтому неудивительно, что, когда я оказалась в квартире Коренов, у меня от неожиданности перехватило дыхание: огромная гостиная с полуколоннами и лепниной имела площадь, сопоставимую с площадью всей нашей малогабаритки. Я перевела дух и сказала:

– Теперь мне ясно: мы живём в обувной коробке.

Корен засмеялся:

– Да, все говорят, что у нас хоромы.

Потом, как бы извиняясь за то, что они живут не как все, Алёша продолжил:

– Вообще-то у нас коммунальная квартира – на двух хозяев.

– Как это?! – удивилась Лялька.

– Очень просто: одну большую квартиру поделили на две с общей кухней.

– И сколько комнат было в большой? – поинтересовалась я.

– Ну, у нас три плюс у соседей две. Да! У них ещё комната для прислуги, но они в ней не живут.

– Почему? – спросила Ляля, – На ней же не написано, что она для прислуги.

– Потому что эта комната на кухню выходит. У них там склад ненужных вещей, – объяснил Алёша.

Шесть комнат плюс кухня – семь! Это было за гранью реальности: как если бы мне сказали, что видели корову о семи ногах, или семиколёсный автомобиль. Такого не бывает. Мало того, оказалось, что квартиры в этом доме имеют парадный и чёрный входы. Мы вошли через чёрный, а парадный вход с квадратной восемнадцатиметровой прихожей принадлежал соседям. Вот такая коммуналка!

– Вообще-то эту квартиру дали бате, – продолжил Алёша, – когда он ещё доцентом был, и только потому, что её академики забраковали.

– Забраковали? А почему? – спросила Ляля.

– Потому что она на первом этаже, и под ней раньше была кочегарка. Под окнами в подвал уголь сгружали.

– Поня-я-я-тно.

Обсуждая квартирный вопрос, Алексей перебирал пластинки.

– Вот вальс, – сказал он и поставил пластинку на проигрыватель. – Потанцуем?

Зазвучал самый известный вальс Штрауса «Сказки венского леса», входивший, наряду с “Полонезом Огинского» и «Танцем маленьких лебедей», в обязательный список произведений, почти каждый день звучавших по радио в концертах по заявкам трудящихся. Корен сдвинул стол к окну, подошёл к Ляле и галантно поклонился. Лялька присела в шутливом книксене, и они заскользили по дубовому паркету, натёртому мастикой до зеркального блеска. Когда Ляля запыхалась, Корен усадил её на диван и пригласил меня. Танцевать с ним было приятно и легко: в его сильных руках я порхала как мотылёк, изредка слегка касаясь пола – кажется, только для того лишь, чтобы убедиться в его существовании.