– Привет, парни.

А вот его лицемерная задница. Кулаки зачесались.

– Опоздал, простите, – пробормотал Джерад. Он сел в кресло напротив дивана, где сидели я и Логан.

Андерсона вновь проигнорировали. Меня посетила мальчишеская радость: они со мной, а не с тобой, я им важнее! Да, но Ари с ним.

Тишина затянулась. Джер исподлобья смотрел на меня. Хотелось крикнуть: «Как я мог считать тебя другом?! Почему ничего не заметил?!»

– Песню выбирай, – рявкнул я.

– М… «Сломленная девушка»?

Бен закивал, одобряя, и пошел к барабанной установке, Логан начал наигрывать свою партию, а я скривился – любимая песня Ари. Совпадение или доводит меня? С удовольствием бы вновь съездил кулаком по лицу бывшего друга.

– Бен, ты интересовался, как у меня дела? – перефразировал я недавний вопрос. Представление начал я, всё хорошее забыто. Ты был моим другом, Джерад. Ты убеждал меня, что Ари нам не нужна. Никому из нас. От Ари одни проблемы. А сам… клянешься ей в любви! – Так вот, – я, не моргая, смотрел Джераду в глаза, – я отлично. Скоро приедет девушка, которую я люблю. – Ложь. Трахаю, мучаю, но никак не люблю. – А насчет этой, как там ее? Объедка, подобранного моим другом, – я говорил небрежно и, удивительно, выходило. – Ах да, Аристель. Помните глупую фанатку? Я уверен, она приползет ко мне, когда Джер наиграется и бросит ее, как ту, из бара. Он всех бросает, сам понимает, что не достоин ничего в этом мире, он – лжец и предатель!

Говорить о Джераде так, будто его нет рядом, говорить о Ари, будто она ничего не значит, приплести Асоль… Аплодисменты. Поклон. Занавес.

– Стив… – начал Джерад, но я не дал ему сказать: заиграл аккорды другой песни.

К черту любезность. Сменили отношение друг к другу, сменим и традиции.

Ари

– …Ах да, Аристель. Помните глупую фанатку? Я уверен, она приползет ко мне, когда Джер наиграется и бросит ее, как ту, из бара.

Подавив желание вбежать в репетиционную комнату, чтобы врезать Стивену, я развернулась и отошла от двери на безопасное – для Рэтбоуна – расстояние. Как быстро забыл! И дня не прошло! Слезы выступили на глаза, но я упорно смахивала их. Направилась к выходу. Мои уши слышали достаточно грязи. Ненавижу. Ненавижу-ненавижу-ненавижу! А когда-то он убеждал, что я чего-то стою. Я любима и нужна.

Забыть. Вычеркнуть. Тем более влюбленный в меня Джерад – неплохая замена. Почувствуй себя Асоль, Джерад. Почувствуй себя мной, Стивен. Тебя никто и никогда не полюбит, как любила я.

Господи, в кого я превращаюсь?

***

Ночью мы поехали в клуб. Андерсон оказался тусовщиком, и друзей у него много: всем от двадцати пяти, но они вели себя на пятнадцать – веселились, танцевали, целовались друг с другом, пили, употребляли наркотики…

– Ари, давай! – крикнула мне одна из девушек – блондинка со стрижкой каре. В ее руке блестели три таблетки со смайликами.

Я отрицательно помотала головой и ответила, перекрикивая музыку:

– Нет, спасибо, я завязала!

– Это баловство, малышка Ари, – ладони Джерада оказались на моей талии, – так веселее. – От мужчины пахло водкой и апельсиновым соком.

– Мне не грустно! – отшутилась я.

Джерад загадочно улыбнулся, взял меня за руку и отвел к туалетам. Музыка тут звучала приглушенно и говорить мы могли спокойно.

– Ты чего, Ари, боишься? – пристыдил Джерад.

– Нет, просто не хочу.

Он улыбнулся шире и стал наступать. Мгновение – и я прижата к шершавой стене коридора. Бедро Джерада упиралось в мой живот, я чувствовала горячее дыхание у своего уха. Откинув небрежным жестом волосы с моего лица, Джерад сказал:

– Я постоянно здесь тусуюсь, мне нравится. А Стивену никогда не нравилось, он домашний и… скучный. Может, когда нам будет сорок, начнем жить, как Стив, но ты молода, девочка, неужели не хочешь развлекаться?