Однажды на стоянке, когда Иван-царевич на охоту собрался, с ним увязались. Когда дичи набили, набросились на брата меньшого, к дереву привязали.

– Не к лицу, – говорят, – нам братскую кровь лить.

Пришли на стоянку с добычей.

– Иван где? – Царица вопрошает.

– А Иван, – смеются братья, – охотится, позже будет, Золотую лань ищет.

И вернулись к Царю с Матушкой и царевнами.

Возликовал Царь, увидев Царицу и старших сынов с девицами. А Царица по Ивану-царевичу убивается, на Царя и не глядит.

– Уйду в монастырь, – решила Царица, – отвыкла я от суеты белого света.

А Царь золотой царевной очарован, свадьбу ладит. Старший царевич на царевне Серебряного Царства жениться хочет, средний – на девице Медного.

А что Иван-царевич? Долго стоял он привязанный. Слышит шум, треск ветвей. Выскакивает на поляну Золотая лань: шёлковые бока ходуном ходят, глаза поволокой затянуло. Острыми копытами и рогами изорвала верёвки, что Ивана держали, и просит:

– Спаси меня от волков, устала я.

Только схватил свой лук со стрелами царевич, как стали волки выскакивать из лесу. Звенит тугая тетива, калёные стрелы в воздухе свистят, свирепые звери один за другим замертво падают. Закончились стрелы. Поднял свой двуручный меч Иван и махал им, пока живых волков не осталось. Утомлённо прислонился к дереву, с руки кровь капает, полы красного кафтана лохмотьями висят.

– Найди моего коня, Золотая лань, – хрипло попросил царевич.

Закинула лань голову, призывные звуки полились в небесную синь. Подождали они немного, потом ещё, и раздался топот. Радостным ржанием встретил конь своего хозяина. Тепло попрощались царевич и лань. Вскочил он на коня и, не медля, умчался домой.

А дома… царская свадьба в самом разгаре. Глаза на мокром месте у царевны Золотого Царства, но кто когда обращал внимание на девичьи слёзы. У братьев же с их невестами всё сладилось.

Распахнулись врата, Иван-царевич, возмужавший, на лихом коне въезжает. Опешили братья.

– Что же ты, батюшка, на моей невесте женишься?

– Ванюша, ты ли это? – отшатнулся одряхлевший Царь. – Не чаял тебя увидеть живым. – Да не нужна мне невеста, – заплакал он, – радости захотелось. Теперь делить вам своё царство придётся, как обещал. Разорвёте вы его на три части, воевать будете, не для того я государство укреплял.

– Иван, прости нас, окаянных, бес попутал, – склонили головы старшие братья.

– Царствуйте, батюшка, на славу! – сказал Иван-царевич. – А мы в свои царства жить пойдём.

Вышли в чисто поле, отомкнул он сундучки волшебные. Раскрылись Царства Медное, Серебряное и Золотое. Тут и свадьбы три сыграли. Закатили пир на весь мир. И стали жить-поживать и добра наживать.

Жили-были, не тужили три товарища в лесу. Один занимался охотой, другой рыбалкой, а третий плотничал, всё в их избушке переделывал, улучшал и достраивал. Хорошо они жили, дружно, но однообразно текли их дни. И вот однажды рыбак увидел приставший к берегу чёлн изукрашенный, а в нём спала девчушка: и не ребёнок, и не девушка, в лазоревом сарафане, длинные волосы в косу убраны. Обрадовался рыбак находке, хотел разбудить девчонку, не будится. Принёс в избушку.

Склонились друзья над найдёнышем, задумались, что же с ней такое приключилось? Стали придумывать, чем делу помочь. Вырезал мастер из дерева дудочку, стал наигрывать, чтобы разбудить. Спит девочка. Взял охотник вытяжку из рогов марала, чтобы напоить, не получается. Закручинились друзья. День идёт, другой проходит, ничего не меняется. Тогда рыбак и говорит:

– Друзья мои верные, я её нашёл, мне её и спасать! Пойду искать, кто она и откуда, и как её можно от сна колдовского избавить.