Деревенский дурачок, рыжий Сэм, что выгнал небольшое стадо пастись, несмотря на запрет старосты, стоял в кустах и рыдал. Он видел, как обнажённая девушка вышла из ольхового подлеска и, касаясь руками метёлок травы, медленно ступая, пошла к пасущейся бурёнке. «Вот повезло-то», – позавидовал сам себе Сэм. От взрослых ребят он неоднократно слышал, что молодые девки выходили в поле поваляться голышом, гадая себе на плодовитость. И вот он увидел это впервые, впрочем, как и обнажённую девицу. От предвкушения он напрягся и стал сильнее всматриваться в приближающуюся фигуру. Он пытался узнать, кто это, и перебирал в голове молодух, живущих по соседству. Но так никого и не признал. Его глаза жадно обшаривали тело красавицы, пока Сэм не увидел её лица. Оно было странным и отталкивающим, сильно распухшим с одной стороны, всё в крупных царапинах и кровоподтёках, с огромным лиловым синяком. Что-то нехорошее зашевелилось в груди, но любопытство взяло верх. И когда он увидел, что произошло с коровой, предательская слабость залила ноги, и страх от того, что он увидел, сковал тело. Он так и не смог решиться броситься на помощь бурёнке и теперь лил слёзы жалости и отчаяния, заламывая руки от своей беспомощности. Увидев, что ведьма скрылась в подлеске, он наконец-то пересилил свой страх и, растирая грязным рукавом слёзы и сопли по грязному лицу, бросился прочь, в деревню.

Глава 5

,

в которой Виго возвращается в Бархем и ожидает наказания

Всю обратную дорогу до Бархема Виго мечтал только об одном: чтобы это как можно скорее кончилось. И всё же так путешествовать было гораздо лучше, чем в мешке поперёк седла. На первом же привале ему был выдан грубый солдатский плащ с огромным капюшоном. Так что его одеяние по прибытии в столицу было вполне приличным и не выделялось на общем фоне. Придумать историю, которая оправдывала бы его отсутствие никак не получалось, тем более выматывающая тряска мешала сосредоточиться. Он решил действовать по обстоятельствам и на месте решить, что наврать, тем более что вариант с попаданием в темницу никто не отменял. Допрос же с пристрастием он исключал абсолютно. Кто же отправит столь высокого заложника в руки заплечных дел профессионала?

И вот отряд ступил на тяжёлые доски моста и въехал в Бархем. Город быстро оправился от тревожных ночей. Часть беженцев, видимо, покинула пределы городских стен, и на улицах стало свободнее. Деловая суета снова становилась нормой, и люди возвращались к своим излюбленным занятиям, различным ремёслам, торговле и шатанию по улицам в надежде найти какое-либо развлечение.

Как и раньше, его доставили к цитадели кратчайшей дорогой и передали с рук на руки слуге с унылым лицом, который был наряжен в дорогие одежды. Опять потянулись бесконечные коридоры. Импровизированная обувь свалилась во время скачки, и теперь Виго шлёпал босыми ногами по каменным плитам. «Интересно, ̶ думал он, следуя за своим провожатым, ̶ где закончится моя дорога ̶ в тёмном подвале, сырой камере? Будет ли там оконце? И что мне придумать в своё оправдание?». Легенды, возникавшие в голове и казавшиеся безупречными, при более внимательном взгляде становились наивными и беспомощными. Но вот он узнал поворот, и перед ним возникла дверь его комнаты. Слуга отпер замок, и молодой человек оказался в своих апартаментах. Всё было убрано, чистое бельё лежало горкой на кровати, и ̶ что самое великолепное ̶ посередине высилась бадья, наполненная чистейшей, горячей водой. Виго с облегчением выдохнул. Как минимум, темница ему не грозит. Быстро скинув плащ и грязные шмотки, он с наслаждением погрузился в живительную субстанцию. Но долго расслабляться не пришлось. В дверь постучали, и она сразу открылась, на пороге стоял слуга.