- Есть кто дома? – крикнула Мел, но ответом ей была тишина. С заднего двора раздался шум, и девушка устремилась прямиком туда, захватив с обеденного стола овсяное печенье.

Оказавшись на зелёной лужайке, она увидела забавную картину: коренастый, устрашающего вида английский бульдог пытался удрать от огромного серого волка, который так и норовил ухватить его за бок. Завидев Мелинду, бульдог, выбиваясь из последних сил, побежал к ней настолько быстро, насколько это позволяли его короткие ножки и упитанный торс.

- Шнапс! – девушка засмеялась и, присев обняла пса, закрывая от вредителя. – Граф, хватит! Посмотри, что ты с ним сделал!

Бульдог устало упал к её ногам и, свесив язык и перевернувшись на спину, подставил живот, чтобы девушка смогла его почесать, как делала это всегда. Хищника же было не узнать: из маленького голубоглазого щенка он превратился в настоящего огромного монстра. У него была густая серая ухоженная шерсть, а глаза сменили цвет на жёлтый, взгляд которых был как у самого разумнейшего из существ.

Первое время после появления в доме Аластера Гарри Милтона Мелинда привлекала большое внимание всех жителей этого маленького тихого городка, в котором редко что происходило. Но известность достигла своего апогея, когда стало известно, что она приютила настоящего дикого волка, на что все реагировали по-разному: кто-то с интересом и волнением, кто-то с непониманием, настороженностью и осуждением. Но шли месяцы, а дружба зверя и девушки только крепла. Дед сразу поставил табу на его проживание в своём доме, но Мел то и дело нарушала это правило, по ночам незаметно впуская любимца к себе, пытаясь при этом тщательно следить за его гигиеной. Волк обладал спокойным нравом, всегда прислушиваясь к хозяйке, и старался постоянно держать её в поле своего зрения, заботливо оберегая и наблюдая за ней. 

Граф недовольно посмотрел на Мел, которая была полностью поглощена бульдогом, и лег возле, расположив большую острую морду на её ноге.

- Притворщик несчастный! – Мел потрепала волка по голове. – Кормил вас сегодня дед? Или он надеется, что ты наконец-таки поужинаешь несносными соседскими болонками?

Волк резко поднялся и насторожился, навострив уши. Это могло значить то, что теперь они были в доме не одни. Звук неспешных шагов раздавался всё громче, и больше не было необходимости гадать, кто это. Мел энергично встала, пересекла заднее крыльцо, оказавшись в маленькой душной кухне, подошла и поцеловала старика в морщинистую щёку.

- Здравствуй, дед! – девушка тепло ему улыбнулась.

Аластер Гарри Милтон на вид казался суровым, придерживающимся строгих нравов человеком – хотя отчасти так и было. Он обладал довольно хрупким, на первый взгляд, телосложением, а ростом был не выше внучки. С выцветшими голубыми глазами, крючковатым носом и тонкими поджатыми губами, которые редко улыбались.

- И тебе привет, – он устало опустился на стул, а посмотрев за её спину, недовольно буркнул: - Убирай отсюда своё чудовище, нечего ему здесь делать.

Мел оглянулась и увидела в проёме огромную морду Графа, который хмурым взглядом сверлил старика.

- Дед, не ворчи! Он просто голоден, ты опять забыл про собак.

- Он даже не собака.

- Ну хватит тебе! – девушка укоризненно посмотрела на мужчину, мимолётом выхватывая взглядом картину с грязной электрической плитой, на которой всё ещё покоились остатки пригорелой еды. – И что же ты, мне интересно знать, сегодня готовил?

- Яичницу.

Аластер отвёл глаза, притворившись, что наблюдает за отдыхающим на лужайке Шнапсом.

- Без сковородки? – строго спросила Мелинда, брезгливо соскребая остатки яиц, на что старик невинно пожал плечами, не удостоив её даже взглядом. – И где же ты был сегодня? В цветочном магазине я тебя не видела.