Жуя, болтая, выпивая, местный контингент поглядывал на странную незнакомку: кто с тупым безразличием, кто – с ехидным любопытством.

В оцепенелом напряжении Аиша уткнулась в лежавшее на столе меню. Пусть пялятся, пусть лыбятся, несчастная биомасса… Если б они только знали, что счет идет уже на минуты!

Ее не содрогала мысль о гибельных увечьях, о том, в какие клочья разорвет ее земную оболочку напичканный пластитом пояс. Ни от чего уже не может содрогнуться душа, разорванная в клочья.

Так сёрфер-фаталист, должно быть, наблюдает раскат встающей на дыбы волны-убийцы. За нею рифы острые кинжалы обнажают, еще острей клыки акул голодных. А он, себя на их добычу обрекая, хохочет буйному подобный.

Оказывается, предвкушенье смерти созвучно в чем-то предвкушенью первого опыта любви. Так переливисты неведенья восторги-ужасанья! Экстрим и таинство. Начало и Конец. И Бесконечность…

– Добрый вечер, что будем заказывать? – подойдя, спросила одна из официанток в фартуке такой насыщенной канареечной желтизны, что глаза заболели пуще прежнего.

– Черный кофе, – сквозь зубы процедила Аиша.

– Кофе и всё? – кисло усмехнулась официантка.

Она была высокая, фигуристая с короткой рваной стрижкой. Она, не скрывая недовольства, барабанила дешевенькой авторучкой по блокноту перед самым носом Аиши. Гулким эхом отдавались удары в громыхании сердца, в пульсации вен, в тиканьи пояса. Весь мир внезапно сжался до желтого квадрата, белого прямоугольника и голубой трубочки. До грозных стуков и скачков жалкого пластика, бесконечно множащихся, а мгновениями иллюзорно плывущих, словно в замедленной съемке, и как бы даже застывающих.

– У вас же целый стол зарезервирован, ждете кого-то? – Глаза-бусинки требовательно вперились в сомнительную клиентку, заставив ее очнуться от тягостного дурмана.

— Да. Очень жду, – жмурясь, тряхнула головой Аиша. И, не сдержавшись, зловеще оскалилась. – Одного друга. Он придет, тогда и закажем. Он любит поесть, – обнадежила она подавальщицу, глядя уже твердым взглядом сквозь враждебность ручки, блокнота, фартука.

– Ясно, – та, похоже, чуть оттаяв, прекратила пытку барабанной дробью.

Порекомендовала скрасить ожидание фирменной выпечкой – слоеным конвертиком с абрикосовым джемом. Лишь бы поскорее отделаться от назойливой дряни, Аиша согласилась.

Всё! Теперь только ждать. Ждать…

Короткий миг прощального фейерверка, а там… что там? Она узнает это совсем скоро. Не будет больше для Аиши тайн. Но, может, и не будет ничего другого? Совсем. Придет вечный покой.

Она уже была близка к нему однажды, когда узнала, что Сатиф погиб. Узнала – и лишилась чувств, в густую канув тьму. И ничего там больше не было – ни ужасов, ни скорби, ни отчаянья. Лишь обволакивающая безмятежность, блаженный сон без сновидений. Не это ли есть смерть, с той разницей, что навсегда?..

Оживление в зале нарастало. Рядом с Аишей расположилась шумная компания неформального вида. В основном тинейджеры, некоторые постарше. К ним то и дело присоединялся кто-то еще, все обменивались громкими приветствиями. Рукопожатия у парней переходили в крепкие объятия, девчонки смачно расцеловывались.

Скрежет сдвигаемых столов, лязг рокерских цепей, громогласные взрывы хохота заметно напрягали угрюмого восточного мужчину. Он раздраженно косился в сторону отвязных гуляк, продолжая напиваться в своем мрачном одиночестве.

Кроссовера «БМВ» с номером «999» пока еще не было видно.

– Вот она! Именинница!! Наконец-то!!! – эти возгласы вкупе с залихватским свистом и бурными аплодисментами заглушили даже вопящий рэперский хит Gangsta’s Paradise.