Посмотрела направо, покосилась налево – море из котобышей показалось мне бесконечным и я приняла оптимальное решение идти напрямик. Почему нет?

Стараясь не наступать на меховые комочки, я миновала где-то метров пятьдесят и оставалось примерно ещё три раза по столько (ну или чуть больше), когда прямо по курсу раздался подозрительный шум, заклубилась тьма и через секунду гневно взревела смутно знакомым голосом:

- Ксена!

- Да? – отозвалась удивленно, не понимая, кто может звать меня по имени в этом месте.

В Гиблой Пади! Ночью!

Нет, так-то народу тут хватает… Но они преимущественно молча своё дело делают.

Тьма двинулась в мою сторону…

По мере её продвижения светляки резко вспыхивали крошечными факелами и тут же гасли, осыпаясь на траву пеплом. Десять, пять, два метра между нами…

- Магистр Роффе? – удивилась ещё сильнее, с трудом признавая в могучем демоняке с рогами и крыльями знакомого ловчего. Наверное, лишь по стеганой куртке с капюшоном, которая оказалась зачарована и изменила размеры вместе с мужчиной, ставшем крупнее себя прежнего раза в полтора. – А вы что тут делаете? Опять практика?

- Опять, - мрачно согласился демон, полыхнув на меня багровым взглядом, и медленно склонился, чтобы наши лица оказались на одном уровне. – А ты что здесь делаешь, девочка?

- Да так… - смутилась откровенно запоздало и зачем-то спрятала за спину наполовину обглоданную ветку. – Гуляю.

- Ночью.

- Ага.

- В Гиблой Пади?

- Ну…

- С котобышами?

- Правда, они очень милые?

Нет, я прекрасно понимала весь комизм ситуации, но просто не могла удержаться. Он так смешно злился… Да и что я должна была делать? Орать? Бежать? Защищаться?

Что?

Ловчий подозрительно шумно втянул воздух носом.

Выдохнул сквозь стиснутые зубы…

Да, зубки у него огонь!

- Ты в курсе, чем опасны эти твари? – тихо-тихо уточнил магистр.

- Чем?

И ресничками так невинно хлоп-хлоп.

Кажется, мне сейчас голову откусят… И нет, не котобыши.

Но нет, он лишь покрепче стиснул зубы, зачем-то ткнулся в меня носом и шумно нюхнул, после чего мрачно уточнил:

- Надышалась?

- Ну, разве что чуть-чуть… - не стала скрывать то, до чего и сама уже догадалась. Иначе чего я к нему с таким интересом присматриваюсь? И нет, совершенно не гастрономическим. – Но их семечкам я не интересна, можете не беспокоиться. А вы…

- Тоже не интересен, - отрезал демон, но я и так уже заметила, что, подлетая к его телу ближе, чем на десять сантиметров, семена котобышей просто сгорали.

Какое полезное… кхм, заклинание? Или амулет какой-нибудь? Ужасно интересно!

- Ладно, идём. Ты ведь уже нагулялась, надеюсь?

- Да, вполне, - не стала спорить и сама подхватила его под руку. – А вы тут с кем?

- Один, - кивнул, двинувшись в направлении университета.

- А как же практика? – озадачилась.

- Ты моя практика, - проворчал едва слышно, но я услышала.

Подумала…

И возмутилась:

- Так вы за мной следили!

- Следил, - не стал скрывать, продолжая размеренно идти сквозь бесконечную стаю котобышей. – А не надо было из ресторана сбегать.

Погрустнела, потому что в каком-то смысле он был прав, но всё равно через некоторое время возразила:

- Да мы всё равно договорили.

- А десерт?

- Десерт жалко, - вздохнула, ловя себя на странной мысли, что разговор у нас складывается крайне нелепо. Покосилась на котобышей, глубоко вдохнула волшебный аромат, разлитый в воздухе… И выкинула лишние мысли из головы. – Но не сильно. К тому же в столицу я не хочу. Тут интереснее.

- Ну да, - хмыкнул Роффе со странным весельем в голосе. – Особенно по Гиблой Пади ночью гулять, когда у котобышей гон.

- Ой, да что вы к котобышам прицепились? – надула губы и следом доверительно сообщила: - Я тут львягра видела, когда сюда шла. Вот это реальная проблема. А котобыши… Так, безобидная милота.