- Может, - согласилась нехотя. – Я читала пару книг по монстрам, живущим в Гиблой Пади, чтобы понимать, кто там водится.

- Пару книг… - повторил фразу за мной, словно смакуя. – И каких?

Мысленно побилась головой о стену и попыталась вспомнить самые непритязательные.

- «Всё о монстрах» Дориана Роулза и «Плотоядные твари Гиблой Пади» Эдуарда Сальво.

- Достойная литература, - одобрил услышанное. – А по травам?

- Разное, - поморщилась. - Всякое. Уже не помню.

- Так и быть, поверю, - хмыкнул, даже не пытаясь скрыть, что отлично меня понял. – А ведь ты самоучка, верно? Кто твои родители?

- Я сирота, - отвела взгляд, озвучивая именно тут правду, которая была правдой в этом мире. – Меня воспитывал отец, он погиб несколько лет назад. С тех пор живу одна и сама зарабатываю себе на жизнь.

- Мои соболезнования, - с едва уловимой ноткой сочувствия проговорил ловчий. – Сколько тебе лет?

И вот тут я задумалась. А сколько мне лет?

Демон неправильно понял мою заминку и недовольно уточнил:

- Ты совершеннолетняя?

- Конечно! – фыркнула, потому что сама считала именно так. Да, теоретически мне пять лет! Но фактически-то в несколько раз больше!

А потом вспомнила про документы, которые мне сделал Дэрон два года назад, и уверенно озвучила цифру.

- Двадцать мне будет. Скоро. А что?

- Выглядишь моложе, - не поверил законник, но оспаривать не стал. – В общем, в чем суть моего предложения? В конце лета я намерен перебраться в столицу, там у нашего департамента есть специализированный корпус как раз для таких самородков, как ты. Питание, проживание, стипендия – всё достойное. Возраст самый разный от восемнадцати до сорока, девушки тоже обучаются. Все в той или иной степени уже профессионалы своего дела, так что обучение всего год, в основном ради полного раскрытия потенциала и осознания основ работы в группе. После успешного выпуска присваивается низшее офицерское звание, остальное будет зависеть лишь от тебя. Что думаешь?

Серьезно?! Он ещё и спрашивает? Меня? Ха!

- Спасибо. Нет.

- Нет? – переспросил с откровенным недоверием.

- Нет, - повторила твёрдо. – У меня нет желания работать на правительство, уж простите. Я всего лишь простая травница, но никак не ловчий. Я здраво оцениваю свои силы и понимаю, что это не моё.

- Жаль… - искренне расстроился законник, но не успела я расслабиться, как снова заговорил: - Тогда как насчет того, чтобы просто перебраться в столицу? – Прищурился и по его губам скользнула многозначительная улыбка. – Вместе со мной.

- В качестве кого?

- Моей… - сделал паузу, - спутницы.

- Любовницы? – уточнила на всякий случай. Ну, мало ли! Вдруг ему дуэнья нужна?

- Любовницы, - согласился, размеренно кивнув.

А я задумалась. Чего он ко мне прицепился? Вижу же, что именно мужской интерес в нем так себе… На шаткую четверочку. И всё равно предлагает. Ни за что не поверю, что у него недостаток в женщинах. В чем подвох?

Принесли салаты, причем вполне опознаваемые: один из овощей с копченым мясом, а второй с морепродуктами, я без интереса поковырялась в своём, но тут ловчий устал ждать и снова заговорил:

- Меня пугает твоя длительная задумчивость. В чем дело, Ксена? Я тебе неприятен?

- Вы мне не интересны, - призналась почти честно. – Думала, как бы помягче об этом сообщить, чтобы не травмировать вашу тонкую душевную организацию.

- О, это так мило… - хмыкнул, по достоинству оценив шпильку. – И всё равно моё сердце разбито. Неужели эльфы тебе милее меня?

Подняла на него оторопелый взгляд, далеко не сразу вспомнив, что заявляла в самом начале этого вечера, понимающе хмыкнула и кивнула.

- Ага. Родичи, как-никак.