Сходить сегодня в лес что ли… Мне ещё семена шаковницы нужны и цветки бобнянки. Можно, конечно, и купить, но цена у них кусается не хуже тушранов, а в лесу всё бесплатно. Тем более сейчас самый цвет, через месяц будет уже поздно… Решено!

Довольная отличной погодой, собой и принятым решением, я с улыбкой распахнула глаза… И она медленно сползла с моего лица. Буквально в двух метрах прямо по курсу передо мной стоял ловчий в непривычном виде – всего лишь брюках и черной рубашке с распахнутым воротом, и очень задумчиво меня рассматривал.

- Добрый вечер, Ксена, - заговорил он первым, делая шаг ко мне и улыбаясь так дружелюбно, что у меня аж под ложечкой засосало. – Прости, что помешал. Но ты так волшебно улыбалась… Не смог пройти мимо.

- Волшебно? – переспросила настороженно и поднялась с лавочки, чтобы не вздумал сесть рядом.

- Да, - невозмутимо подтвердил демон. – Залюбовался.

- Залюбовался… - повторила тупо. Нервно хмыкнула и уточнила: - Вы?

- Я не похож на мужчину, который может любоваться девичьей улыбкой? – Законник выразительно приподнял бровь, при этом тон у него был не оскорбленный, а такой…

Боже, да он со мной флиртует?!

- Ну, почему же… - Мои губы дрогнули в откровенно нервной усмешке.

Мне только этого не хватало для полного счастья!

- Кстати, я тут карем уха услышал, ты уволилась. – Резкая смена темы окончательно ввела меня в ступор, а вот ловчий явно чувствовал себя уверенно. – Что так? Надоело?

- Ну да, - пожала плечами, лихорадочно придумывая достойную причину, а потом меня озарило. – Слух пошел, княжич эльфийский к нам едет. Вот, хочу попробовать устроиться в посольство. Говорят, там хорошие деньги предлагают. А если повезет, можно будет и в Пресветлый лес податься. Как думаете, у меня есть шанс?

И мило-мило улыбнулась, накручивая на палец шелковистый локон.

- Шанс есть всегда, - почему-то нахмурился демон, а потом удивил. – Но я бы не рекомендовал. Ты славная девушка, но явно полукровка, а эльфы… Скажем так, с презрением относятся ко всем нечистокровным.

Вот мразь двуличная! А Веточку туда чуть ли не силой отправил!

- Ну, мне не привыкать, - хмыкнула, - в университете меня тоже за третий сорт считали из-за малого магического резерва. Но как видите, не рыдаю в тёмном уголочке.

- Вижу, - согласился, зачем-то окидывая всю мою фигуру оценивающим взглядом. – Отлично выглядишь. Я бы даже сказал, что увольнение пошло тебе на пользу, в форменном платье и косынке ты выглядишь слишком невзрачно. Зато сейчас…

Не став уточнять, когда это он успел насмотреться на меня в платье и косынке, хотела уже поблагодарить вроде как за комплимент, но не успела.

- Поужинаем? Угощаю. Заодно обсудим одно любопытное предложение. Раз ты всё равно ищешь работу…

Я не успела ничего. Ни возразить, что меня не интересуют его предложения. Ни намекнуть, что не голодна и вполне способна сама оплатить свой ужин.

А уже была подхвачена под руку и увлечена в неизвестном направлении!

Нет, он меня даже в какой-то степени восхищает… И пугает. Но, наверное, всё же стоит выслушать его «любопытное» предложение. Слишком уж он жаждет его озвучить. А отказаться всегда успею.

Кстати, идти оказалось совсем недалеко, в весьма претенциозный ресторанчик, куда сама я бы никогда не стала заглядывать. Во-первых, даже у входа было ясно, что сюда ходят только аристократы, а во-вторых, я знала деньгам куда более разумное применение.

Но если угощают, то почему бы и нет?

Стараясь не выглядеть совсем уж провинциалкой и деревенщиной, не видевшей ничего приличнее придорожного трактира (ах, если б он только знал, в каких особняках я побывала за эти три года!), тем не менее с интересом осматривалась. Отметила и стильный антураж в коричнево-алой гамме с позолотой, и свежий ремонт, и скатерти с цветами на столиках. Тут же оценила ширину оконных проёмов и прикинула расположение служебного входа, глянула на потолок, где шли балки (простите, профессиональное!), мазнула куда менее заинтересованным взглядом по посетителям…