Годрик на антресолях хмыкнул и подался вперед, чтобы лучше видеть.

– Этот кабан сейчас растопчет твою племянницу, – забеспокоился друид.

Годрик хмыкнул еще раз.

– Рыцарь этот – слабак, – с презрением морща нос, сказал он. – Смотри, чё будет.

Белен надела защитный нагрудник, и поединщики вышли на середину зала. Стоя напротив девушки, рыцарь Ральф казался вдвое выше и крупнее, чем был на самом деле.

– Тебе подол не помешает, госпожа? – смерив Белен уничтожающим взглядом, спросил он.

– Главное, чтоб тебе не помешал, – весело заблестев глазами, ответила Белен. – Не споткнись об него.

Они приняли боевую стойку. Ральф угрожающе поднял меч над головой обеими руками, Белен, наоборот, держала деревянный клинок на уровне груди.

– Такой, как ты, поди, нелегко найти мужа? – продолжил насмехаться Ральф.

– Может, ты сгодишься? – ухмыльнулась Белен. – За битого двух небитых дают.

Ее щёки разрумянились, глаза блестели спокойной уверенностью.

– Воительница! – довольно выдохнул Годрик, не сводя восхищенных глаз с племянницы.

– Кажется, я понял, – догадался друид. – Чем больше ее пытаются задеть и обидеть, тем она лучше бьется?

Годрик кивнул.

– Редчайший случай. У парней обычно глаза кровью наливаются, и они перестают соображать, а моя крошка только знай себе противника мечом охаживает. С боевым, может, она и не сладит, но с учебным в руках – ей равных нет. Она моя лучшая ученица. Ну, кроме Лотара, конечно.

Лотар за колонной нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая поединка. Он оказался недолгим. Несколько нанесенных и отраженных ударов с обеих сторон, несколько смен позиций, пара обоюдных насмешек. Потом Белен сделала неожиданный выпад, пригнула клинок Ральфа к полу и выбила меч из рук рыцаря. Деревянное оружие со стуком упало на каменные плиты у ног Ральфа. Надменный воин стоял как вкопанный, смотрел на упавший меч и не мог поверить, что он больше не у него в руках.

– Благодарю, рыцарь. Сражаться с тобой было честью для меня. – Белен насмешливо отсалютовала мечом.

Ральф побагровел от смущения и гнева. Не ответив ни слова, он лишь сердито рыкнул, развернулся и широким шагом направился прочь из зала. Выходя, он толкнул плечом Лотара, появившегося из-за колонны, и, не извинившись, скрылся за дверями. Годрик на антресолях одобрительно крякнул. Белен и рыцарь Нэдвин проводили Ральфа веселым хихиканьем.

– Он продержался еще меньше, чем граф Ларс в прошлый раз. Я его дольше уговаривал сразиться, – заметил Нэдвин и отвесил Белен церемонный поклон. – Госпожа, спасибо за зрелище, усладившее мой взор.

Белен польщенно потупилась, на ее щеках выступил довольный румянец.

– Да уж, спасибо, – сказал Лотар, подходя к ним. – За то, что сбили с него спесь и сберегли мое время. Вряд ли Ральф теперь захочет пройти испытания и поступить на службу к князю. Кстати, он тебя искал, Нэдвин.

– Уже спешу, – заверил его рыцарь и быстрым шагом устремился в том же направлении, что и Ральф.

Белен подняла упавший меч и вернула его вместе со своим на подставку. Лотар наблюдал за ее действиями, стоя у лестницы.

– Рыцарь Нэдвин – веселый и обаятельный, – проговорил он. – Стремится нравиться всем. Тебе стоит держаться от него подальше. Он дворянин, а ты…

– А я дочь мельника, – кивнула Белен и, несмотря на мелькнувшую во взгляде горечь, сопроводила свои слова спокойной улыбкой.

– Да, – ответил Лотар, и друиду, смотревшему сверху, показалось, что его голос охрип. – Ты ведь умная девушка. Не забивай голову тем, что тебе недоступно.

– Ну, как знать? – вскинулся Годрик на антресолях.

– Ну, как знать? – словно услышав его, повторила Белен.