Один из организаторов обводит толпу непробиваемым взглядом, пресекая желание задать уточняющие вопросы.

– Если всё понятно, – завершает распределитель с большим довольством, – Готовьтесь. И не пропустите свой выход.

– Достаточно жёсткие правила, – комментирую в сторону своего наставника. Попутно осматриваясь вокруг. В основное время, в нашем распоряжении за сценой несколько широких гримерок, рассчитанных на десять-пятнадцать персон; невидимая зона, где можно подсмотреть действующее выступление; а также небольшой коридор с удачно вписавшимся в него столиком с безалкогольными напитками, едой и добротной кофе машиной.

– Сущий ад, для тех, кто имеет вредные привычки, – подтрунивает напряжённо куратор. – Отсутствие курилок- что-то типо проверки на стрессоустойчивость. Охранники постоянно обходят периметр, отлавливая и штрафуя нарушителей. В итоге половина претендентов на победу, просто сливается с конкурса. Не вытягивают свой выход под это моральное издевательство.

– Им следовало бы убрать из зоны комфорта ещё и возможность выпить кофе, – плавно пожимаю плечами, на данный момент, не видя причин для собственной паники. – В таком случае и я оказалась бы в зоне риска.

– Эспрессо? – уточняет с лукавой ухмылкой.

– Двойной, пожалуйста, – соглашаюсь, попутно осматривая конкурентов. – Времени впереди ещё слишком много.

– Не хочется провести его более плодотворно? – подначивает с мальчишеским задором, преподнося мне дымящийся, бодрящий напиток. – Может, немного пошалить? – произносит с улыбкой, заставляя нахмуриться, а после и вовсе приподнять в удивлении вверх брови. – Подправить кому-нибудь костюм перед выступлением; запереть кого-то прям перед выходом; ну или на крайний случай кого соблазнить заручившись лишним поручительством?

– Я думала, мы играем честно, – процеживаю сквозь зубы, заранее отвергая подобную линию поведения.

– Уф, какая же скучная и правильная…, – растягивает недовольно, куратор, отпивая щедрый глоток из своей чашки. – Детка, ты хоть когда-то позволяешь себе повеселиться или постоянно поддерживаешь амплуа девочки-отличницы, которой чужды обыденные радости жизни?

– Мне кажется у нас разные понятия о веселье, – замечаю без тени довольствия, желая свернуть неприятный диалог.

– Да-да, наверное, – с издевательской улыбкой качает головой, точно китайский болванчик. – Кстати, завтра вечеринка и все участники, не зависимо от конечного результата, приглашены в паре со своим куратором. Единственное, до оглашения результатов, никто не знает о месте проведения этой party. Но, присутствовать на ней так же важно, как и пробиться в финал. Так что настраивайся, дорогуша, на то, что свою правильность и воспитание стоит оставить в отеле, если ты действительно решила поиметь от этого мероприятия все сопутствующие дивиденды.

– У меня уже сводит зубы от предвкушения, – кривлюсь в ответ, не утруждая себя на то, чтобы выдавливать пустую улыбку. – Слышала сказания «о нечто подобном» от бывших участников, но, если честно, надеялась пропустить этот пункт программы.

– У меня были серьезные сомнения на твой счет, – фыркает, скользя по мне сверху вниз коробящим, масляным взглядом, – Но вечерний образ слегка их развеял и я позволил себе подтвердить наше присутствие, в надежде, что из этого что-то да выгорит, – ухмыляется, вновь играючи меняя тон на более самоуверенно-дерзкий.– В этом году здесь много новых инвесторов, а лишних знакомств, как известно, не бывает. Благоприятных-тем более.

– Мне позволено взять на эту часть праздника своего сопровождающего, имеющего действующий пропуск? – уточняю пытаясь представить, как объяснить Максу необходимость присутствия в этом бедламе.