– С пропуском? – слегка одергивает в сторону плотный пластик, висящий на плотной плетёной нити. – Стоило только произнести фамилию и передо мной, как по волшебству открылись все двери. Осмелюсь спросить, чего это тебе стоило?

– Разговора по душам, – заявляю посредственно. – Кажется мой наставник решил занять место в верхушке правления и активно ищет союзников для акта свержения действующего руководства.

– Дрянная идея в этом участвовать, – заключает серьёзно, крепче прижимая к себе. – Новая метла как правило…

– Знаю, – перебиваю, с присущей нервозностью. – Да и мой начальник, по сравнению с этим типом, сущее золото.

– Лик, ты нас представишь? Кажется, мне стоит немного прояснить ситуацию, – заключает резонно, возвращаясь взглядом к моим глазам, вместо созерцания картинки, творящейся за моей спиной.

– Макс, давай не сейчас. До начала всего десять минут и мне необходимо сосредоточиться на прогоне, а не давать куратору повод обсуждать со мной что-то личное, помимо работы, – прошу тихо, поглаживая его щеку подушечками пальцев. – Мне, итак, тяжело находиться рядом с этим человеком. Он словно испытывает меня на прочность каждую секунду, и я не хочу ещё больше накалять это состояние.

Задержавшись большим пальцем у края его губ, нежно оставляю на них поцелуй, стараясь больше не позволять на публике слишком многого. – Сегодня программа рассчитана до десяти. После можно посидеть где-нибудь и всё обсудить. Через два часа перерыв. Я, как и всегда, надеюсь увидеть тебя в центре зала.

– Иди и не задумывайся о лишнем, – выводит размеренно, однако напряжённость витает в словах. – Я верю в тебя.

– Мне? – уточняю с улыбкой.

– Безоговорочно, – кивает в ответ. – Это более всеобъемлющее понятие. А ему нет. И мне бы очень хотелось, чтобы этот тип держался от тебя как можно дальше.

Звучное открытие дверей за спиной. Нарастающая приветственная музыка.

– До встречи, – нежно прохожусь ладонью по коже, оказываясь свободной от прежнего крепкого захвата.

– В центре зала, – выводит привычно, и я киваю в ответ. В очередной раз расставаясь, для того чтобы после ощутить радость встречи.

***

Жеребьевка. Мне выпадает число, которое далеко не каждый считает счастливым. Однако, это только порядковый номер, не так ли?

Отбросив суеверия, улыбаюсь ведущему, встречаясь взглядом с «единственным» зрителем, сидящем в первом ряду бокового сектора. Плавно киваю, в ответ на его улыбку и спокойный взгляд, безмолвно заверяющий о том, что всё идёт так как надо.

Претендентов тридцать. Я почти в середине прогона. Есть время собраться с духом; осмотреться; увидеть ошибки предыдущих ораторов. Тринадцать отличное число. Удобное. Как ни крути. Отчасти магическое. И, пусть многие относятся к нему с опаской. Я же, пожалуй, остановлюсь на мысли, что оно должно принести мне удачу.

Последние нравоучения организатора все конкурсанты, (включая меня), дружно слушают «в пол уха». Параллельно пытаясь проследить за тем, как начинается выступление первого участника. Именно по нему станут оценивать остальных и, как правило, именно его сольют, выставив не самые высокие баллы. Или наоборот-поставят максимум. Но такое случается редко, (разве, что он сможет покорить всех членов жюри, показав верх совершенства).

– Хождение по залу возбраняется правилами. Уходя со сцены-вы должен остаться за ней до окончания первой части, а так же не отвлекать инвесторов своим присутствием во время второй, – монотонно зачитывает распределитель, показывая всем видом, насколько эта часть «обучения» ему опостыла. – Всё движение в зале сводится к минимуму. После жеребьевки нельзя мельтешить перед глазами «важных людей» и заявлять о себе после прогона на сцене. Это воспринимается как давление и может привести к дисквалификации. Лишь в перерыве, заявленном как «антракт», участникам позволительно прогуляться в холл, но всё общение с инвесторами остаётся так же непозволительным.