— Похоже, вы всегда так задумчивы по утрам. Вам следует обзавестись надежным провожатым, Вероника... Я еще издали заметил тебя, а ты погружена в свои мысли и что-то сердито шепчешь.

Она вскинула голову и снова увидела перед собой темные, почти черные глаза, в глубине которых таилась давняя боль. Мрачный рыцарь на сей раз не прятал лицо за куском темной ткани, видно, надеялся, что в эту пору на улице будет немного людей, но сама она узнала бы его и в толпе – по одной лишь статной фигуре и богатому одеянию нездешнего покроя.

Повинуясь порыву отчаянной смелости, Вероника решительно произнесла:

— Вы же знакомы с герцогом. Скажите прямо, он хороший человек?

Рыцарь нахмурился и сразу же стал серьезным.

— Смотря для кого, Вероника. Похоже, ты боишься обмануться в своем герое.

— Боюсь – это правда, – быстро согласилась она. - Я с малых лет люблю сказки, а жизнь порой гораздо печальнее и страшней. Но я умею различать свет от тьмы, меня не так-то просто запутать.

— Так, может, именно герцогу следует бояться разочаровать тебя.

— Право, ваши слова очень чудны! По сравнению с Контой де Маликором я серая птичка - коноплянка. Что господину до моих забот...

Она даже не отшатнулась, когда рыцарь осторожно взял ее за плечи и наклонился ближе, словно желая придать особый вес своим словам.

— Ты – капелька крови Тарлинга. Частичка города, где осталось его раненое сердце. Ты - дитя земли, за которую он был готов умереть. Будь уверена, ты очень дорога ему, Вероника.

Не дослушав, пораженная внезапной догадкой, она громко воскликнула:

— Вы были там, верно? Вы сами видели, что стало со Снегирями? Если так, не нужно прятать шрамы, вы могли бы гордиться ими и пусть позор ляжет на тех, кто с вами такое сотворил!

Едва вымолвив последние слова, Вероника в страхе зажмурилась, потому что лицо мужчины исказила гримаса досады. Решив, что задела его, она быстро залепетала:

— Умоляю простить! Я не желала нанести вам обиду, я только хотела сказать…

— Я услышал довольно!

— Вы не сердитесь? Моя прямота могла показаться вам оскорбительной.

«Что же со мной такое, я сейчас будто читаю наизусть признание госпожи Блюмквель в сцене на балконе из романа ссыльного барона де Моне… Зачем мне хочется выглядеть перед ним благородной дамой, напрасно… неловко...».

С чего бы вдруг ей стало необычайно важно его доброе мнение о ней, но в ответ рыцарь холодно проговорил:

— Ты же спешишь домой? И раз теперь мы соседи, нам в одну сторону. Держись за мою руку, чтобы не поскользнуться. Хочу быстрее доставить тебя старушке Марлен.

Немного смутившись, она приняла его предложение, и только робко спросила:

— Откуда вы знаете мою бабушку?

Голос мрачного спутника заметно потеплел:

— Вчера она немного посидела с нами у очага, Баффо налил ей горячей похлебки, а Ламарк предложил кусок цыпленка и ломоть бисквита.

— Сладкое ей нельзя! - вздрогнула Вероника.

— Именно так она и сказала, отказавшись от второй порции яблочного пирога. Теперь Ламарк хочет ее нарисовать. Когда сам немного поправится.

«Значит, они поселились с нами под одной крышей, и я уже сегодня могу еще разузнать о Маликоре… Но разве Лежьен болен…».

— А что случилось с вашим другом? Он не здоров?

— Пустяки, легкая простуда. Пара дней в постели, теплое питье и слабость пройдет. Марлен обещала найти в сундуках целительные носки из козьего пуха.

— Да-да, матушка всегда одевала их мне в холода… Они будто и впрямь волшебные - скоро помогут.

Рыцарь двигался вперед уверенным, четким шагом, стремительно увлекая ее за собой, и, слегка запыхавшись, Вероника уже без особых церемоний схватила его за рукав куртки.