По уровню эмоциональности алхимики обычно соперничали со своими реанимированными творениями, но встречались среди них и уникумы, всё ещё похожие на живых людей. Один из таких редких экземпляров сейчас торопливо, почти что вприпрыжку, направлялся к главным воротам Брокка и доставленному туда мрачному грузу. Несмотря на то, что лицо его было изрезано застарелыми шрамами, оно отображало какое-то радостное предвкушение. Будто у ребёнка, которого родители взяли с собой на рынок за новой игрушкой, серые глаза этого Истязателя Смерти сверкали, а короткий ёжик волос топорщился, словно наэлектризованный. Настрой, мягко говоря, необычный, для мастера по работе с мёртвой плотью и токсичными химикатами на основе Эфира.

Этого алхимика звали Отто Цайт, и он по-настоящему любил свою работу. Не потому что его привлекала смерть как таковая, нет – он бы всей душой хотел, чтобы все его сограждане как можно дольше оставались живыми и здоровыми. Но ещё с самого детства Отто нравилось мастерить всякие полезные вещи из деталей сломанных, ранее бывших в употреблении. Тогда сверстники с трудом понимали его увлечение, но ценили за умение дать вторую жизнь даже, казалось бы, безнадёжно испорченной игрушке, пусть и в несколько изменённом виде. С таким пытливым складом ума, он сумел блестяще окончить школу и пройти строгий отбор в университет, неся в душе твёрдое намерение стать инженером.

Что же вдруг изменилось? Ценность. Для юноши весь интерес, вызов, который заставлял его прикладывать всю свою неуёмную энергию, заключался в том, насколько ценная вещь попала в его руки. Он был в хорошем смысле падок на похвалы, получая удовольствие от осознания того, что благодаря его навыкам инструмент или механизм сможет и дальше приносить людям пользу вместо того, чтобы быть выброшенным на свалку. Чувствовать, как вносишь свой вклад в сохранение качества жизни окружающих, было… Приятно.

И вот, начав посещать университетские лекции, Отто узнал, что рядом с ним обучаются алхимики по направлению создания некротических конструктов из свежих человеческих останков. Осознание пронзило его тогда, словно удар молнии. Что может быть более ценным для страны и общества, чем человеческая жизнь? И что может быть более несправедливым, чем её внезапный обрыв гораздо раньше отмеренного природой срока из-за войны, болезни, или несчастного случая?

Одни только мысли об этом отравляли сердце юноши почти незнакомым доселе чувством. Отчаянием. Он не хотел, чтобы оно продолжалось.

Засев за книги вдвое усердней прежнего, Отто принялся познавать тайны естествознания, стремясь понять принципы, которые приводили в движение тонкие механизмы человеческого тела. Подтянув упущенные ранее предметы, он написал прошение о переводе, которое профессура, посовещавшись, решила всё же одобрить. Юноша успешно сдал дополнительные экзамены, и занял место в рядах студентов алхимической кафедры. Год пролетел за годом, а фонтан энергии, питающий его амбиции, и не думал иссякать. Отличные оценки, блестящая практическая работа, и собственные смелые теории и эксперименты – если бы университетские профессора могли позволить себе хотя бы одного любимчика, Отто безусловно стал бы этим единственным.

Конечно, он прекрасно осознавал, что реанимированный труп, вновь поставленный на ноги усилиями его новых коллег, не имеет уже ничего общего с тем человеком, которым был при жизни. Душа несчастного отошла к Деспису, а к приведённой в движение силой Эфира массе костей и плоти хорошо подходило слово «зомби» из страшилок южан. Едва волочащий ноги мертвец не имел и проблеска мысли, и мог лишь выполнять простые команды. Но с другой же стороны… Смерть, этот великий уравнитель, ставила всех в один строй. Как герои, пожертвовавшие собой на поле боя, так и казнённые за свои злодеяния преступники, становились в руках Истязателей Смерти одинаково полезными. В последний раз призванные на службу своей стране, они обретали шанс прожить ещё одну короткую, но, безусловно, яркую жизнь.