Смех исказился, зазвенел, завизжал. Ударил по ушам, заставляя морщиться.

– Она угрожает Шелли. Это она привела её к мэтру Кроссу. Она…

– Нет!

От взмаха руки развеялся морок, и голос замолчал. До выхода было ещё далеко. Каким-то образом, невидимая собеседница выражала все сомнения и страхи, запертые внутри. Копаться в этом не хотелось.

Только сейчас Тейлор почувствовал усталость. Холод выпил последние силы. Желание сдаться захлестнуло с головой. Исчезнуть, прекратить всё, перестать бороться. Да и за что он вообще сражался? И против кого? Память отказывалась давать ответы, словно кто-то стёр все воспоминания последних дней. И чтобы вернуть их, надо было идти вперёд по чёрно-белым плитам. Но насколько возникающие картины соответствовали реальности? И где гарантия, что это правда, а не насылаемые кошмары? Разделить их сейчас Тейлор был неспособен.

– Какой ты жалкий… – Не слова, а отзвуки слов в голове. И отчаяние, сковывающее всё тело. – Если не с кем бороться, то почему бы не сдаться? – Кто-то сказал, или просто почудилось в шёпоте эха?

Тейлор помотал головой, сбрасывая оцепенение. Сдаться он всегда успеет, так зачем делать это именно сейчас? В конце концов, сначала можно выяснить, что за теми дверьми. Он встряхнулся, размял кисти рук, заставляя кровь течь быстрее. Желания двигаться не было, но остатки силы воли и команда, отданная самому себе, помогли собраться.

Шаг. Шаг. Сорваться на бег. Вперёд через огонь и боль от использования магии. Через голоса, твердящие, – он больше ни на что не способен. Шорохи, стоны.

– Ты умрёшь. Очень скоро. – Мороз по коже и сопротивление воздуха, словно вокруг ледяная вода. Разве что дышать получалось.

– Ты только всё портишь. Шелли уже ненавидит тебя. – Чужой голос, от которого никак не избавиться.

– Ты слабак. – Шёпот со всех сторон, заполняющий сознание.

– Чужая душа – потёмки. – Перед внутренним взором Нейна, сжигающая в чёрном пламени Беннета, который за секунду до смерти превращается в Шелли.

– Никому ты не нужен. – И вереница образов перед глазами, где все уходят, оставляя его одного. Последними отворачиваются Нейна и Шелли.

Шаг через уплотнившийся воздух, через внутреннее нежелание идти. Щелчки, гудение, стрекотание тысячи насекомых. Словно Тейлор не в зале, а на поле в период нашествия саранчи. И образы снова сменяют друг друга. Медленно. Мучительно медленно.

Нейна смотрела на круг бессмертия, гладила камни и звенья цепочки в немом восторге. И была абсолютно увлечена процессом. Тейлор уже понял, что она часто с головой уходит в свои мысли или занятия. Вновь захотелось, чтобы весь её интерес сосредоточился на нём. Хотя бы на время поцелуя. Он позвал. В её глазах было изумление. И желание. Но мэтресса Бринэн всё испортила.

Стук камней, словно начался обвал.

– Ты никогда не получишь то, что хочешь… Неудачник. – Огни под потолком гаснут. Тьма.

Шаг. Привычный звук от встречи подошвы с камнем. Тейлор ожидал, что нога провалится вниз, словно вместе со светом исчез и сам зал. Словно остался единственный островок, а вокруг раскинулась пустота. Сердце бешено стучало от предчувствия падения. Но под ногой оказался всё тот же пол. А вокруг миражи.

Шелли кричала на весь коридор какие-то глупости, и вывела из себя окончательно. Стене не повезло. Брэвику повезло. Но Стина была права, про метку уже все знали. Треск пламени, шорох песка, гудение ветра.

– Слабак. – Чужой голос словно прожигает сознание, ложится на рожденный воспоминаниями гнев. Злость на себя, на всех, на несправедливость. На проклятую метку, мешающую жить. Ненависть сбивает дыхание и шаг.