– Да, вы правы. Давайте знакомиться. Меня зовут, Нина. Нина Куделькина. – На её лице засияла лучезарная улыбка.

– Надежда, – представилась женщина и в ответ тоже улыбнулась. Перед такой улыбкой, как сейчас была у неё, было не то, что трудно устоять, – а шансы на нее не ответить, сводились к нулю. Было в этой улыбке что-то от ведьмы. Она притягивала и завораживала. – Надежда Валерьевна. Очень приятно. Рада нашему знакомству.

– И я, тоже рада, – у Нины словно камень свалился с души. Она была рада, что всё так здорово обернулось – после того нелепого происшествия с падением. Может, оно и к лучшему, что всё так получилось. Ведь не даром же говорят: что не бывает худа без добра.

– А не отметить ли нам наше знакомство, свежезаваренным ароматным чаем? – предложила Надежда. – А к нему у меня ещё есть песочное печенье с банановым кремом. Ты как, не против? Ты вообще, как относишься к бананам?..

– Хорошо, – ответила Нина. – Бананы я люблю. Они полезные. В них много железа, цинка, селена, фтора, калия и марганца. И вообще они являются хорошим источником углеводов, и просто незаменимы для путешественников в странах с тропическим климатом. А ещё…

– Так всё, хватит… – Надежда жестом попросила её остановиться. – Ты здесь не на уроке, а я не твой преподаватель. И вообще, мы с тобой будем сейчас пить чай и вести светскую беседу. Доклады, симпозиумы и конференции… побереги для другой аудитории. А у меня сейчас по расписанию обед. Так что, давай не грузи, а лучше поддержи компанию.

Надежда Валерьевна была не из тех, кто обычно зазнаётся и не чуралась общения с теми, кто проявлял к ней интерес. В силу своей профессии она много знала, и при желании могла быть душой любой компании. Но по своей натуре любила побыть наедине с собой, послушать красивую музыку, насладиться природой, или провести тихий вечер дома – под пледом в кресле с любимой книжкой. А что она не любила – так это шумные вечеринки. Вся эта мишура была ей не интересна. Вместо этого, куда приятней было иногда встретиться с подругами и посидеть с ними за чашечкой кофе. Кстати, обе они (имеется в виду подруги) были тоже близки к искусству.

Нина с Надеждой пили чай и вели непринуждённую беседу. Нина рассказывала о своих пристрастиях к книгам – в особенности к сказкам и фантастическим историям. Через них она познавала мир, но не как ребёнок, а как самый настоящий исследователь. Её вера в истинные чудеса занимала в её представлениях о жизни так много места, что она не готова была с ней расстаться и променять на обыденную действительность.

– Сказки, они вроде как не настоящие, но они такие… – тут Нина положила на блюдечко надкусанное печение, вытерла крошки с губ и направилась к ближайшему стеллажу, – … такие правильные и такие поучительные. Вот например… – она стала перебирать пальцами корешки книг, стоящих на полке и читать их названия: – … сказка Пушкина «Руслан и Людмила». Или вот эта: «Пеппи Длинный Чулок» Астрид Линдгрен. Или эта: «Путешествие в Индию» Алана Милна. Или вот эта…

Внезапно фраза, которую она не договорила, оборвалась. Повисла в пространстве и так там и осталась, недосказанной.

Из недр стеллажа, перед которым она остановилась, исходило мягкое, золотисто-зеленоватое свечение. Книги, которые озарил его ореол, пульсировали от волшебного света. Они словно подсвечивались им изнутри.

Нина смотрела на это явление и не могла поверить своим глазам. Это же чудо!.. Неужели всё это происходит с ней на самом деле?

Больше всех, среди призрачного зеленоватого марева, и клубящихся в воздухе золотых пылинок, выделялся потрёпанный, толстый томик, который стоял среди них посредине.