Вера спустилась в погреб за продуктами. И тут Николай зашел во двор, его увидела сестра Люда. Она тут же поспешила сообщить маме.

– Мама, мама! Коля вернулся! Он во дворе! – кричала Люда.

Вера на крыльях радости и неожиданности вылетела из погреба и через минуту уже обнимала сына.

Председатель колхоза пригласил его в колхоз, водителем и пообещал построить дом.

Новое спешило пустить корни все глубже и глубже, и ничто не могло задержать его ростки.

Еще не совсем рассвело, когда Николай выехал в поле. Спал он не больше пяти часов, но чувствовал себя свежим и бодрым. После обычной утренней зарядки кровь бежала быстрее, во всем теле чувствовалось приятное напряжение, которое заставляло и голову работать интенсивнее, а думать Николаю было о чем. Он работал и трактористом в тракторной бригаде. Чуть только подсохла земля, так что тракторы не увязли в грязи, бригада Николая – четыре трактора с прицепами – отправились в большой весенний рейд. Маршрут был составлен еще зимой, причем с таким расчетом, чтобы, закончив работу в одном месте, не приходилось делать вхолостую долгие, по нескольку километров прогоны до следующих хуторов, заключивших договоры с МТС. Если бы этот маршрут нанести на карту, получился бы сильно вытянутый овал. Вначале бригада пахала, бороновала и сеяла близ села, потом шаг за шагом, километр за километром, отдаляясь от него. Там бригада работала неделю в две смены от зари до зари, не отдыхая даже в воскресенье. Из четырех тракторов только один был новый, полученный в конце зимы, два работали уже несколько лет, а четвертый начал свою деятельность еще до войны. Николай прозвал его «дедушкой» и проявил к нему особое внимание, как к старому, заслуженному работнику. Он сам его ремонтировал, сам ухаживал за ним во время весенних работ и каждый день по нескольку часов работал на «дедушке». Почтенный ветеран отвечал «ветерану войны» на это внимание похвальным усердием: ни разу не закапризничал, не останавливался среди поля без ведома хозяина. Тракторы поновее и то иногда причиняли неприятности, особенно в конце весеннего сезона, а «дедушка» ни на час не вышел из строя, первый из всего парка МТС закончил план работ и упорно боролся за первое место.

«Что это значит? – часто думал Николай. – Это значит, что машину надо любить, надо ухаживать за ней, выслушивать, как врач, и вовремя предвидеть и предупреждать каждое возможное повреждение. Как живое существо отвечает любовью на любовь, так и машина всегда отблагодарит своего друга».

Пример с «дедушкой» был показательным, – колхоз позаботился, чтобы опыт Николая стал известным и в других МТС.

Возле «дедушки» уже хлопотали люди. Тракторист – молодой парень в темном замасленном комбинезоне – проверял линейкой, много ли в баке горючего. Прицепщик и пожилой селянин, на участке которого работали сегодня, насыпали в сеялку зерно.

– До обеда кончим? – спросил пожилой селянин.

– Тракторист положил линейку и подошел к бригадиру.

– Чего же тут не кончить. «Старик» еще держится. Вчера к концу дня, правда, начал покашливать, я уж испугался, подумал, не серьезное ли что. Ну, а когда покопался в моторе, оказалось, что немного засорился карбюратор.

Заскрежетали гусеницы, запахло керосином и маслом. Сеялки спокойно двигались по пашне, семена падали во влажную рыхлую землю.

Первые лучи солнца уже золотили поле. Поднялся извечный друг пахаря – жаворонок. Мычали, выходя из хлевов на зеленое пастбище, коровы, аукались пастухи, издалека перебрехивались между собой собаки.

– Хороший будет денек, – сказал Николай, посмотрев на небо. – Значит, часа через два можно ждать горючего? Первым переехал на новое место Николай с «дедушкой».