– За бег в коридорах без уважительной причины на вас накладывается зеленое предупреждение! – пропищала она. – Но это на первый раз!

Что это за зеленое предупреждение и какие из-за него могут быть последствия, Вера не знала и на всякий случай замедлила шаг. Сразу за ней в столовую зашли и все остальные девочки; мальчики пришли чуть позже и в том же составе, что и были на ужине. Вера поникла: Викентий не приехал! Настроение и аппетит пропали мигом. Она даже не обратила внимания, что сегодня преподавательский стол не пустовал. Ковыряя вилкой в тарелке, перекидывая омлет в разные стороны, девочка почувствовала, что ее кто-то толкает в бок.

– Вера, ты посмотри, кто сегодня здесь, – услышала она шепот Маши.

Вера через плечо обернулась на стол для учителей и увидела высокого худощавого пожилого мужчину, сидящего в центре на стуле с высокой спинкой. Он сидел вполоборота, и девочка не могла как следует рассмотреть этого чародея.

– Это Кощей? – спросила Вера, наклонившись к уху новой подруги.

– Да, – Маша тоже наклонилась, чтобы ее слова никто не мог расслышать, – он к нам приходил, когда уговаривал родителей отправить меня в школу. Интересно, сколько ему лет?

– Мне ко… – тут Вера запнулась. Не говорить же, что у тебя дома живет говорящий кот? Кто ж поверит? – Тетя Аня говорила, что более пятисот…

– Пятьсот?! – шепотом воскликнула Маша. – Ничего себе, а на вид и шестидесяти не дашь!

– Чародей, – пожала плечами Вера, украдкой продолжая следить за директором, пока тот не повернул голову и не посмотрел девочке прямо в глаза.

– Вам не нравится ваш завтрак, юная барышня? – насмешливо спросил Кощей, с ухмылкой глядя на Веру.

Все, кто присутствовал в столовой, мигом уставились на девочку, которая под взглядом Бессмертного съежилась и не знала, что и сказать. За столом воцарилась тишина, никто не посмел даже шелохнуться, ожидая, что же ответит девочка.

– Мне все нравится, – заикаясь от страха, пролепетала Вера, – вкусно…

– Видимо, нет аппетита от того, что она за мальчишку переживает, боится, что не приедет юный сорванец! – заступился за девочку Игорь Владиславович, который присаживался за стол рядом с Кощеем, и шепнул ему на ухо: – Это девочка, которая Лихо в сундук заперла. Я вам рассказывал, помните?

– Как не помнить, – расхохотался на весь зал великий чародей, – нашей Таисии Мироновны ж воспитанница! Узнаю характер! А мальчишка твой приедет! А не приедет – сам разыщу и приведу, раз по-хорошему не хочет!

– Он хочет! – Вера даже привстала со стула. – Правда, он очень хотел приехать!

– Верю, верю, ешь, – миролюбиво проговорил Кощей, – у вас впереди много забот, силы нужны.

Вера уткнулась в тарелку и через силу стала запихивать омлет. Стоило только ей начать пить какао, как в столовую зашли двое детей в сопровождении криво улыбающейся Надежды Борисовны: незнакомая рыжая девочка и Верин друг – Викентий! Он был все таким же худым и так же сутулился, нос его после встречи в пещере с неизвестным животным так и остался чуть крючковатым.

– А это у нас кто? – прервав беседу с кикиморой, спросил Кощей.

Викентий резко остановился между столами и смотрел, не отрывая глаз, на Кощея Бессмертного. Девочка, шедшая за мальчиком, решила спрятаться за его спину, выглядывая из-за его плеча. Игорь Владиславович наклонился к начальнику и тихо, чтобы их никто не расслышал, стал объяснять, что это за дети.

– Извините нас за опоздание, – нашелся Викентий, не смотря по сторонам, – автобус не пришел вовремя, и мы опоздали на поезд!

– Да, – философски заметил Кощей, – нет ничего более непредсказуемого, чем постоянное расписание российских автобусов! Я рад, что вас не придется разыскивать по всей стране. Особенно тебя, мальчик! Это надо же так выдумать – спрятать ребенка в Темном лесу, под самым моим носом!