– Ну а мы довольны, что ты уже дома! – произнесла Марья Алексеевна, ласково глядя на мужа.

– А что Полонский? – спросил Андрей Петрович.

– Они с Катенькой вчера уехали в Петербург. Гриша забегал прощаться, передавал тебе поклон, – ответила Марья Алексеевна.

– Ну, будем надеяться, что у него там все сложится хорошо.

– Ах Воронцов! Ну и проныра! – вновь по всему дому гремел голос Андрея Петровича.

Сыновья бросили уроки и стремглав помчались в гостиную. Их отец взволнованно ходил по комнате.

– Заманил все-таки государя в Крым, прохвост эдакий! Ему Таганрог всегда был поперек горла! Прости, Марьюшка, – обратился он к вошедшей жене, – но придется мне завтра вновь отправляться в путь!

– Андрюша, прошла ведь всего неделя после вашего возвращения из Черкасска! – расстроилась Марья Алексеевна.

– Что поделать! – развел руками Никольский.

– Вы поплывете на корабле, отец? – с просил Петя.

– Нет, сынок. Государь решил ехать сухим путем.

– А когда вы вернетесь? – поинтересовался Павлик.

– Не знаю, как получится. Царь едет не просто на прогулку, а с инспекцией. Он хочет побывать во всех воинских частях Крыма, осмотреть города, порты и гавани, береговые укрепления.

– Но вы совсем не рады новому путешествию, отец! Это из-за Воронцова? – спросил Петя.

– Не только, – произнес полковник. – Никак не могу отделаться от ощущения, что добром эта поездка не закончится!

На следующее утро Петя и Павлик вновь смотрели из окна своей комнаты на удаляющийся царский кортеж, пока тот не растворился в бескрайних, выжженных солнцем степях, оставив после себя лишь облако пыли.

Прошло несколько дней. Ребята то и дело посматривали в окно, не едет ли государь? И вот как-то под вечер мимо их дома промчался одинокий тарантас, из окна которого выглядывал… император Александр!

– Но почему государь возвращается в город один? Где же Андрей Петрович и остальная свита? Может, что-то случилось? – в недоумении произнес Павлик.

– А может, те самые заговорщики, про которых рассказывал отец, напали по дороге на царский кортеж? – испуганным голосом сказал Петя.

От этой страшной догадки у ребят все похолодело внутри, и они бросились искать Гаврилу. Они застали закадычного друга за кормлением лошадей.

– Гаврила! Гаврила! Ты видел? – кричали ребята, ворвавшись в конюшню.

От неожиданности кучер опрокинул ведро воды, которое держал в руках.

– Ах вы, несносные! Ну чего вы так кричите! Вот, всю рубаху из-за вас намочил! – ворчал он, стряхивая с рук капли воды.

– Да послушай же, Гаврила! – наперебой голосили мальчики. – Неужели ты не видел, что император уже вернулся?

– Ну и что такого? Чего же так кричать-то? – Но государь вернулся один, без свиты! Где же Дибич, Волконский, Виллие? Где отец? А вдруг по дороге в Крым заговорщики напали на царский кортеж, всех убили, и лишь императору удалось спастись? Неужели и отец… погиб?! – всхлипнули хором мальчики.

– Ну и придумаете же вы! Ладно, схожу сейчас во дворец, попробую что-нибудь узнать.

– Сходи, пожалуйста, Гаврилушка, сходи, миленький! И возвращайся скорее. Мы пока ничего матушке не сказали. Она же этого не перенесет! – Петя и Павлик заплакали навзрыд.

– Этого еще не хватало! Марью Алексеевну пустяками беспокоить! Да не ревите вы! Сказано ведь, иду! – Гаврила переодел рубаху и побежал во дворец.

Прошел час. Как же долго он тянулся для мальчиков! Наконец кучер вернулся.

– Эх вы, кисейные барышни! А еще меня выдумщиком называли! Мне у вас учиться и учиться! – смеялся он.

Братья вспыхнули от гнева:

– Чего же ты смеешься? Лучше рассказывай скорее!

– Да рассказывать и нечего. Не царь это был!