Мне нужно это место. Мне нужна эта работа.

Повторяю это про себя снова и снова, стараясь прислушаться к ритму музыки и отключить угнетающие мысли, которые мешали раскрепоститься.

Тебе не придется воровать. Тебе больше не придется угрожать людям и направлять на них дуло пистолета.

Пока я верчусь вокруг шеста, моя соперница даром времени не теряет: встав на колени перед Дереком, она с покорностью кошки слоняется под его ногами, соблазнительно извиваясь всем телом.

Даже краем глаза смотреть на это противно. Я понимаю, что мне не достанется это место.

Дерек даже не глядел на меня, еще изначально определив фаворитку. Когда музыка заканчивается, он набирает в легкие побольше воздуха и произносит:

– Разумеется, вы обе мне понравились. Но сво…

Тут я слышу медленные хлопки, раздающиеся в тишине зала, – они эхом разлетаются по сцене, заставляя меня оглядываться по сторонам. Звук определенно доносится из-за колоны, на которой держится балконный этаж клуба, – я замечаю там человека, который, видимо, какое-то время за нами наблюдал.

– Снова развлекаешься? – непринужденно интересуется мужской голос, обращаясь к Дереку. Скрестив руки на груди, опускаю взгляд вниз и разглядываю свои ногти на ногах, покрытые красным лаком. Почему я не могу послать все к черту и уйти прямо сейчас?

Дилан. Он не вынесет, если меня хоть еще раз приведут в обезьянник за мелкую кражу.

– Да, уже почти закончил. Почему ты здесь в такой час?

– Искал тебя.

Я бросаю взгляд на свою соперницу, которая стоит не на сцене, а возле них: она гордо расправила плечи и изящно переплела ноги, обутые в туфли на каблуках, прибавляющие длины ее и без того красивым ногам.

– Эту берешь? – небрежно интересуется мужчина, и я, не выдержав всего этого, уверенно разворачиваюсь, намереваясь покинуть сцену.

Мало того, что эта работа унизительная, так я еще и буду вынуждена выслушивать про эту куклу, которая наверняка станет у них отменной проституткой. Я же не собиралась заниматься этим, поэтому, наверное, будет лучше, если я немедленно покину этот роскошный притон.

– Стоять! – Голос незнакомца звучит как приказ, и что-то в нем заставляет меня послушаться и замереть на месте. По пояснице пробегает нить из мурашек: эти двое явно оценивают мой вид сзади, черт бы их побрал. – Развернись, – все тем же полным власти голосом распоряжается незнакомец, и я опять поступаю так, как он велел.

Понятия не имею, что в этом голосе заставляет меня вести себя так, но чувство необъяснимого дежавю, свалившегося на мою голову, не покидает меня. Вдруг возникает мысль, что все происходящее уже было во сне или в фильме, который я смотрела когда-то давно.

– Эта девушка мне нравится, – спокойно произносит парень. Он подходит к моей сопернице и резко хлопает ее по заднице, от чего она, кажется, впадает в дикий восторг. – Таких у нас много. Красивое тело.

Парень будто находится в мясной лавке и вслух рассуждает о беконе, который ему необходимо выбрать: «Та-а-ак. Что тут у нас? Свежий бекон, я ел его много раз».

Скорее бы это закончилось. Захотелось убежать вновь – но ноги будто бы приклеились к полу, и я снова опускаю глаза, не желая наблюдать за тем, как эти два мажора обхаживают эту девушку.

– В глаза мне смотри, – снова слышу я, не понимая, к кому он обращается. – Я сказал… Посмотри. Мне. В глаза, – медленно произносит он, и я следую этому странному приказу. На мне все равно маска. Что он хочет разглядеть на моем лице? И почему он вообще вмешивается в кастинг, который проводит управляющий клуба?

В секунду, когда поднимаю на него взгляд, меня мгновенно бросает в жар – нет, в пылающий котел, в который подбросили специи. Дело не в том, что парень обладает прекрасной способностью держать все свои эмоции под контролем (выражение его лица ледяное, жесткое, а каждая черта заостренная и рельефная – от выразительных скул до уголков губ и вытянутого подбородка с едва заметной ямочкой). И даже не в том, что цвет его голубых глаз холоднее света звезд и наверняка приводит любую девушку в ступор.