В конце концов, в городе куча клубов, и в какой-нибудь я уж точно устроюсь.

К тому же здесь за ту же работу я буду получать гораздо больше.

– А кто этот Дерек? – интересуюсь я, чтобы разведать обстановку. – Владелец?

– Что-то вроде того, он PR-менеджер и управляющий. Владелец не присутствует на отборе – у него слишком много других дел. Это он доверяет своей правой руке – Дереку Уитмору. И это вам на руку, потому что владелец бы вас всех забраковал.

Я вскидываю бровь, рисуя в воображении образ владельца клуба: наверняка пожилой мужчина с крючковатым носом и манией к перфекционизму. Судя по отделке и размаху клубного помещения, старичок баснословно богат.

– А почему?..

Я не успеваю расспросить о владельце и правилах его строго отбора: в гримерную влетает эффектная блондинка среднего возраста с волосами до середины плеча. В руках она держит что-то черное и кружевное, но мне не приходится даже спрашивать, что это такое, потому что она проходит по гримерной и вручает это каждой кандидатке в руки.

– Так, девочки. Я менеджер клуба, Оливия. Через минуту вы должны быть за сценой. Выступаете по двое в порядке очереди – в соответствии со своими номерками. Маски вы должны надеть немедленно – без них выступление не допускается. Таковы правила нашего заведения. Дерек уже ждет вас.

Оливия поправляет свой темно-синий пиджак и одобрительно кивает, разглядывая нас. Потом выходит, а я осознаю только то, что даже глаза не успела накрасить. Что ж, маска и яркие губы спасут мое положение, хотя, если честно, глядя на всех этих девиц с параметрами Мэрлин Монро, я уже мысленно приравниваю свои шансы к нулю.

Ждать за кулисами скучно: соперницы прожигают друг друга ядовитыми взглядами, а я только нервно тереблю свой номерок – десятый, последний, – и кошусь на девушку под номером девять, в то время как она соблазнительно покачивает бедрами в такт доносящейся из зала музыки.

Изредка я слышу мужской голос. А один раз до меня доносятся даже женские слезы. Серьезно? Она заплакала потому, что ее не взяли работать стриптизершей?

Здесь у всех какие-то проблемы с головой, хотя кто я такая, чтобы рассуждать об этом.

Когда девушки под номером семь и восемь заходят с понурыми головами, я понимаю, что и их отсеяли. Двух девушек уже приняли, оставалась одна – и это буду либо я, либо эта жгучая брюнетка латиноамериканского происхождения. Не нужно быть гением, чтобы понять, кого выберет этот великий и ужасный Дерек.

– Идем. Постарайся держаться в моей тени. Ты же понимаешь, чье это место. – Она ухмыляется, надев кружевную маску, которая тут же слилась с ее смуглой кожей и черными, как лакрица, волосами.

– Я сама в состоянии решить, что мне делать. Но раз стриптиз – твое призвание, я надеюсь, ты поймаешь свой звездный час на этой сцене, – язвлю я, выходя на сцену под знакомую мелодию: Massive Attack, «Paradise Circus».

Свет на сцене приглушенный, главный зал клуба выдержан в неоново-голубых и синих тонах, которые с непривычки режут глаза. Пока я медленно дефилирую к шесту, отключив все свои эмоции и чувства, моя соперница уже вовсю вытанцовывает вокруг него с таким старанием, как будто хочет выпрыгнуть из собственной кожи и превзойти саму себя.

Я не умею профессионально танцевать на пилоне – в Клубах, где я работала прежде, это и не требовалось. Достаточно было хорошей растяжки, красивого тела и умения «продать» себя.

В который раз почувствовав себя последней дешевкой, выдыхаю, запихивая это ощущение в самые глубины души, и принимаюсь за работу. Я не смотрю в глаза Дереку (им оказался молодой парень, восседающий на кресле перед сценой, как на троне). Рука его будто приросла к подбородку, который он все время потирает, оценивая наши движения. На лице замерла довольная улыбка, указывающая лишь на то, что этот кастинг был любимой частью работы PR-менеджера. Лицо его я не разглядываю, но и секунды мне хватило на то, чтобы понять, что он молод и хорош собой.