Из комнаты Мальвины по всему дому разносился аромат ее любимого парфюма «Африканский бал», сама она уже накрасилась, оделась и ждала Андрея во дворе. Каблуки она сменила на ярко-красные кроссовки, видимо, вчера ей хватило. Деревенские тропы – это не Питерские проспекты, здесь туфли противопоказаны. Вокруг весело бегал Серый, иногда подпрыгивал и опирался лапами Мальвине на ноги, а она пыталась увернуться от резвого спаниеля.

На экране планшета Талый ручей выделялся неправильным угловатым пятном среди зеленой массы окружающих лесов. Увеличив масштаб карты, Андрей набросал в голове план работы. Опросить всех жителей Талого ручья и уложиться за один день это уже немало. От результатов опроса можно будет переходить к более детальному поиску. Тут Денис должен помочь, но он обычно быстро работает.

Наскоро помыв за собой посуду, Андрей вышел на крыльцо. Ключи хозяин оставил на крючке, и сыщик пару минут провозился, закрывая хитрые замки. Что в этом доме воровать? Можно и вообще не запирать было, ворчал он про себя.

Жаркие лучи солнца опаляли сухую траву, облачка пыли поднимались от каждого шага. Асфальтированная дорога вела лишь до центра, вглубь пролегали уже пыльные просёлочные пути. Путь Андрея был прост – дойти до ближайшего дома и начать отрабатывать их по очереди.

– Лучше бы, конечно, начать со Скрипачей, у кого снимали жильё парни, – предложила Мальвина.

– Но по пути есть ещё жители. Так быстрее будет, – возразил сыщик, и толкнул первую же калитку.

Она отворилась с душераздирающим скрипом, и он ступил на узкую тропинку. По бокам цвели кусты помидор, маленькие зелёные плоды уже кое-где свисали с веточек. За помидорами высились ровные ряды какой-то неизвестной травы, потом кукуруза и парник. Огород занимал всё пространство двора и, кажется, продолжался и за ним. В дальнем углу участка чернело мрачное строение с покосившейся дверью и торчащей трубой. Наверное, баня.

– Может, ну его на фиг? – недоверчиво разглядывая пейзаж, спросила Мальвина, – как-то здесь неприятно. Давай я не пойду, здесь подожду.

Тропинка упиралась в серый ветхий деревянный дом, производивший бы впечатление нежилого, если бы не идеальные грядки вокруг. Окна были наглухо закрыты, одно из них затянул паутиной огромный рыжеватый паук.

Андрей поднял руку, собираясь постучать в дверь, как та внезапно распахнулась, едва не впечатавшись ему в лоб.

Одновременно ему в лицо ударила туча пыли с запахом какой-то травы, и хриплый голос забормотал что-то неразборчивое.

Прокашлявшись и кое-как прочистив глаза, сыщик увидел сутулый силуэт в тёмном проёме двери. Старуха с тёмным морщинистым лицом мрачно уставилась на него, в руке у неё поблёскивал длинный ржавый нож.

Гостеприимство местных жителей не стоило недооценивать, и Андрей отступил на шаг. Кто её знает, как метнёт ножик, останешься без глаза. В лучшем случае. А может и вообще без головы.

Пока он раздумывал, не убраться ли подобру-поздорову, страшная старуха проскрипела:

– Чего встал, как пень? Заходи в дом!

И, видя колебания сыщика, прикрикнула зычно:

– Кому говорю, хрен собачий! Входь, коль пришёл!

Длинное цветастое платье заколыхалось, слишком пышное для худосочной фигуры колоритной дамы, и её силуэт растаял в дверях. Сочтя приглашение вполне внятным, Андрей не без опаски вошёл, оглядываясь. Неприятные сюрпризы могла преподнести хозяйка, у неё явно не все дома.

Из прихожей вело два выхода, один из них и выбрал сыщик, ориентируясь на покашливание, сопение и скрип половиц. Бабка ожидала его в гостиной, как определил комнату Андрей. В горле запершило от едкого запаха, словно она поджигала тут какую-то траву, пропитанную аммиаком. Помещение напоминало смесь приёмной похоронного агентства с салоном гадалки. Хаотично разбросанные свечи, слава богу потушенные, пучки сушёных трав, занавешенные чёрными шторами окна. Хозяйка вполне соответствовала обстановке, сидя на низком табурете перед зеркалом и плюясь на маленькое блюдце.