– Добрый вечер! – громко поздоровался сыщик, – я Андрей, проездом здесь, мне бы жилье снять, не сориентируете?

Мужик спрыгнул с борта на причал, отряхнул руки и направился к сыщику.

– Здравствуй, здравствуй! Соловец Валентин Семёнович, будем знакомы, – он энергично пожал Андрею руку и оглядел его, чему-то удивляясь. – Ты откуда тут взялся? С поезда что-ль?

– С поезда…– сыщик мельком осмотрел себя, может ширинка расстегнулась или испачкался где?

Всё было в порядке, почему же так странно смотрит на него этот мужик?

– Дык тебе в другую сторону, в посёлок. Пошли, провожу. Ты чего сюда-то попёрся, в лодке что-ль спать собрался? – Соловец расхохотался и зашагал вперёд.

Андрей последовал за ним, приноравливаясь к широкому шагу своего сопровождающего. Без громадного чемодана идти было легко, до того места, где осталась ждать Мальвина, минут пять еще шагать. По дороге Валентин Семёнович не закрывал рта:

– Я тут всю жизнь, почитай. Не представляю, чтоб, где ещё жить мог бы! Как переехал в двадцать лет, так и не уезжал больше никуда!

– Ты же говорил, всю жизнь здесь, – усмехнулся Андрей.

По примеру своего нового знакомого, он тоже перешёл на «ты».

– Ту жизнь я не считаю, – веско произнёс Валентин Семёнович. – Разве можно сравнивать! Байкал, он к себе не всех допускает, знал такое?

– Откуда? Я тут впервые.

– Оно сразу видать, что впервые. И что не турист, тоже видать, – совсем тихо пробормотал Соловец, – чего приехал-то?

За изгибом дороги начинались заросли боярышника, за ними высились кедры и пихты. Вдруг мужчина резко остановился, глаза его округлились. Пытаясь сдержать ухмылку, Андрей представил напарницу:

– Мальвина, моя тетя. Мы вместе путешествуем.

«Ни хрена себе, тетя!» – читалось на лице Соловца. На пыльной дороге под раскидистым кедром Мальвина смотрелась чужеродным элементом. Белоснежные волосы словно светились в сумерках. Ярко-голубая расстегнутая рубашка, розовый топ и серебристые брюки-клеш на стройной высокой фигуре произвели на мужика яркое впечатление.

– Ну сколько можно ждать? – поправляя топик на груди, измученно выдохнула Мальвина. Глаза ее просканировали Соловца за одно мгновение, он смутился, отвел взгляд и что-то промямлил.

Андрей не видел причин скрывать причину их приезда, всё равно жителей опрашивать придётся, поэтому ответил прямо:

– Мы прибыли по делу. Двое парней приехали сюда и пропали, на связь не выходят, вовремя не вернулись.

Соловец шёл впереди молча.

– Видал их? – добавил Андрей, – они в Талом ручье снимали жильё, у вас, наверное, не так много жителей? Приезжие сразу в глаза бросаются, сам говорил.

Солнце давно село, и сумеречный лес вокруг, полный каких-то шорохов, заставлял часто оглядываться по сторонам. Внезапно Мальвина споткнулась обо что-то, чуть не полетев кувырком.

– Осторожней, кости не переломайте, – Соловец подхватил ее под руку и помог обрести равновесие, – Тут рельсы старые, заразы, попадаются. Один раз чуть без колеса не остался! В стрелку попало, как шину не порвал, не знаю.

Спустя полминуты Соловец добавил:

– А насчёт парней этих… Видал, чего ж не видать? У Скрипачей жили, а потом уехали.

– Уехали? – встрепенулся Андрей, – когда?

Что-то не понравилось сыщику в ответе мужика. Пожав массивными плечами, Валентин Петрович отвернулся. Они уже подошли к посёлку, сосновый лес сменился открытым полем, на котором и стоял Талый ручей.

– Я же не слежу за туристами, у меня своих дел навалом, я порой по несколько дней дома не бываю, рыбачу или людей катаю. Видел – были, уехал, приехал – нет. Отбыли, значит! А домой не вернулись, говоришь?