Руки Циклопа, словно отпущенные пружины, рванулись навстречу врагам. Чёрный плащ раздулся, как капюшон ядовитой кобры, и через мгновение опал тёмной волной за плечи. И вместе с опускающейся материей обмякли мёртвые тела крыс.

Ни одна из крыс не коснулась неуязвимой чёрной фигуры. Безобразной кучей полегли твари у ног храброго атамана. У двоих в горле торчали железные жала кинжалов, остальные из-за обилия вонзившихся в их спины стрел стали похожи на дикобразов.

В повисшей мёртвой тишине умерло эхо арбалетных выстрелов.

Босяки опасливо подняли головы вверх и не увидели затаившихся стрелков. Лишь шелест перепончатых крыльев под сводами крыши и поскрипывание вновь заряжаемых арбалетов выдавали присутствие наёмников. Летучим мышам не составило никакого труда пролететь в ночи над постами босяков.

– С предателями покончено, – шагнул вперёд Циклоп и, вытащив свои кинжалы из крыс, рассёк лезвиями их грязные хламиды.

Взору босяков открылись скрытые одеждой новенькие кольчуги и туго набитые серебром кожаные кошели.

– Кольчужка не защитила трусов от арбалетных стрел, а серебро Визиря не прибавило дуракам ума, – усмехнулся вожак, хладнокровно вытирая лезвия кинжалов о тряпки поверженных врагов.

– Кру-у-уто… – выдохнул кто-то в толпе, выразив общее мнение босяков об отважном и прозорливом вожде. С таким не пропадёшь. Такой сквозь огонь проведёт.

– А Никитка ещё круче, – хрюкнул довольный аттракционом Жорик и призвал босяков: – Айда в нашу банду, не пожалеете. Удача всегда с нами!

– Мы первые! – рванулись из толпы зверята кошачьей породы.

За кошачьими устремились и все делегаты. Сомнений ни у кого уже не было. Лишь прозвучала робкая надежда:

– А летающие ковры дадут?

– Сами возьмём, – промурлыкал новый атаман босяков и, пока Жорик с Тузиком записывал имена братков, принялся невозмутимо полировать пилочкой острый коготь.

Приняв присягу на верность, Циклоп повёл босяков на дело. К середине ночи он велел раздобыть прочные верёвки и сотню железных крючьев.

– Сколько босяков в нашей банде? – потёр ладошки Никитка.

– Тысчонка бойцов наберётся, – пожал плечами Циклоп. – Но народец ненадёжный. Если в первых стычках победа будет за нами, набежит ещё толпа «героев», а если выйдет осечка, то трусы разбегутся по закоулкам.

– Выбери сотню понадёжнее и жди на постоялом дворе, – приказал Никитка. – Остальных босяков отправь шуметь у дворцовых ворот, пусть охрану отвлекают.

– На открытом месте сторожевые псы с летающих ковров перестреляют босяков как куропаток, – предостерёг стратега Циклоп.

– Толпа должна выманить из казарм все ковры Визиря, – пояснил задумку Никитка. – А дальше вступим в бой мы с наёмниками.

– Ох-х, атаман, не верю я этим наёмничкам! – хрюкнул Жорик и напомнил: – Мы денежного задатка летучим мышам не дали, всё на твоём честном слове держится.

– Будем сражаться тем, что есть, – вздохнул Никитка и обратился к крылатому профессионалу: – Упырь, ты переговорил с детьми магов в Затворной башне?

– Малявкам надоело сидеть взаперти, – доложил разведчик. – Только, говорят, вход в Затворную башню заколдован. Лишь колдун сильнее Бальтазара может снять сторожевое заклятие.

– Ну что ж, покажем силу, – повёл плечами юный чародей из Арбузовки и бесшабашно рассмеялся.

Ночь выдалась безоблачной. Мириады звёзд, как праздничная иллюминация, расцветили небо.

Площадь у ворот дворца Бальтазара заполнили дрожащие огни факелов. Босяки громко шумели, размахивая чадящими факелами и опасно сверкающей в алых отсветах сталью. На увещевания и угрозы стражей босяки не реагировали, всё больше распаляясь.