Сделав сообщение, Лодер круто развернулся и исчез за дверями казино. А Скарн двинулся дальше по улице – все еще ошеломленный и потому неспособный разобраться в собственных эмоциях. Иллюзия гигантизма исчезла, но джекпот и последовавшие за ним видения были все еще свежи в сознании игрока. Скарн ясно осознавал, что где-то за мокрой после дождя улицей, за снующими туда-сюда автомобилями и украшающими здания неоновыми вывесками таится почти мистическая стихия беспричинности, неподвластная чувствам, невидимая для глаза, где мир парит в пространстве без всякой поддержки.

Отрешенно шагая по тротуару, Скарн дошел до угла, где стоял автомат по продаже газет. Над окошком, откуда выскакивали купленные газеты, на небольшом электронном табло высвечивалась экстренная новость: «СОКРУШИТЕЛЬНОЕ ПОРАЖЕНИЕ В СОЗВЕЗДИИ ХОПУЛА. ВОЙСКА ЛЕГИТИМНОГО ПРАВИТЕЛЬСТВА ОТСТУПАЮТ ПОД НАТИСКОМ СИЛ ХАДРАНИКСОВ». Но даже это не сумело привлечь внимания Скарна, и он рассеянно прошел мимо.

Проснулся Скарн шесть часов спустя, когда уже занимался рассвет. На вершине самой высокой в городе башни полыхало искусственное солнце, заливая улицы дневным светом. Свет этот проникал и в окна квартиры Скарна.

Пошатываясь, игрок поднялся, все еще лишенный способности уверенно ориентироваться в пространстве. Поняв, что дальше будет только хуже, если не подлечиться как следует, Скарн раскрыл стенной шкафчик и извлек из него флакончик, похожий на обычный дезодорант. Инъектор зашипел, впрыскивая порцию наркотика в яремную вену игрока.

Нервы тотчас успокоились. В свое время Скарн попытался побороть пристрастие к наркотику, но опыт закончился ощущениями, испытать которые он больше не желал.

Мысли о наркотике заставили его вспомнить о кураторе Магдане. Вот к кому следует обратиться! Игрок сдвинул в сторону висевшую в стенном шкафу одежду и поставил в освободившееся пространство стул. Затем он влез в шкаф, сел на стул, закрыл за собой дверцу и щелкнул переключателем.

Теперь он был в небольшой, погруженной в полумрак комнате без окон. Напротив него стоял еще один стул – пока пустой.

Ждать пришлось недолго: уже через минуту на соседнем стуле появился Магдан, куратор Скарна от Легитимного правительства. Магдан был одет в атласный халат и сонно протирал глаза – судя по всему, Скарн вытащил его из постели.

– Черт, нашел же время, – проворчал голографический куратор. – Надеюсь, у тебя есть для этого серьезная причина.

– Именно, – заверил Скарн.

Он вкратце пересказал события минувшей ночи, сделав особый упор на игру с участием Скода Лодера и последовавший за нею контакт. И подытожил:

– Такой подход к новичкам традиционен для «Великого колеса». Отсюда вывод: кажется, я сделал первый шаг.

Ожидаемого восторга не последовало.

– Давно пора, – пробурчал Магдан. – Я уже собирался списывать тебя. Сколько этот фокусник у тебя выудил?

– Всё. Около двухсот тысяч.

Это сообщение привело Магдана в бешенство.

– Это же казенные деньги! – взорвался он. – Мне приходится отчитываться за каждую потраченную тобой монету!

– Зато я неплохо повеселился, – хмыкнул Скарн. – Вообще-то я объяснял уже тысячу раз: «Колесо» пойдет на контакт, лишь когда я останусь без гроша. Они свято чтят традиции. – Помолчав, игрок добавил: – Кстати, ты в курсе, что «Колесо» по-прежнему использует джекпоты в игровых автоматах?

– И что в этом нового? – спросил Магдан.

– А то, что вчера ночью я выудил один. После основной игры.

Магдан проявил первые признаки интереса:

– Ага! Случайное совпадение, не так ли?

– Не знаю… – задумчиво протянул Скарн. – Вообще-то «Колесо» не регулирует свои автоматы – в этом не может быть никаких сомнений.