Единственное, о чем не хотелось думать, это о том, что он растет как раз в направлении юга и выходит из земли на севере. Как они будут докапываться до Корня сквозь льды океана, Сергей даже не представлял…

– Как ты думаешь, – спросила Алиса на четвертый день пути, – как можно договориться с растением?

Они расположились на отдых посреди поля, на холме, в полукилометре от дороги. Это было самым легким способом уберечь себя от неожиданных визитеров.

Сергей с ужасом вспоминал позавчерашний случай, когда они не успели далеко уйти от леса и решили пообедать на его опушке. И с еще большим ужасом думал о поведении сорняков.

Тогда их спасло то, что подруга не сняла своих доспехов, а он сел, защитив спину щитом. Только они разложили припасы, как в воздухе что-то просвистело и его девушка, даже не успев охнуть, рухнула на землю.

Из леса с диким улюлюканьем высыпала шайка молодняка. Их было человек пятнадцать и один, невысокий и коренастый, раскручивал над головой некое подобие пращи.

– Так вот из чего они… – пронеслось в голове у Сергея.

– Ну что, мужик, сам добром поделишься или нам тебя шмонать придется? – подал голос вожак этой стаи. Он поигрывал самодельным ножом с широким лезвием и наборной ручкой и сражу же подумалось, что этот тип пустит «перо» в ход даже не задумываясь.

Сергею всегда нравилась справедливость поговорки про природу, которая не терпит пустоты. Но зачем, например, она оставляла в живых такую мразь, он не понимал и понимать не хотел!

Главарь был сухощавым мужичком без определенного возраста, которому можно было дать и тридцать, и сорок пять. Лицо заросло щетиной чуть ли не до бровей, из под которых оценивающе и колюче смотрели серые, словно выгоревшие глаза. На руках, открытых по локоть, Сергей приметил несколько татуировок, в том числе и на пальцах – в виде перстней, что выдавало в нем человека, который провел в местах не столь отдаленных не один год и ни один раз.

– Из колонии, что ли, сбежали? – подумал он. – При такой заварухе, небось, сейчас все тюрьмы открыты!

Вслух же, пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, сказал:

– Ребят, может, разойдемся по-хорошему? Других найдете?

– А зачем искать? – недобро усмехнулся главарь. – Нам других не надо, нам ты нравишься!

– И девчонка твоя! – загоготала шпана. – Нам как раз женского общества не хватает, кругом сплошная трава!

Отморозки опять захохотали, а Сергей почувствовал как в нем закипает даже не гнев, а ярость. Он поудобнее перехватил арбалет и бросил взгляд на девушку, которая еще не очнулась.

– Сначала главного из арбалета, а затем остальных косой… – пронеслось в голове.

Жалости Сергей не испытывал никакой. И страха тоже – он закончился тогда, когда от его руки погиб первый подонок, тот, который хотел напасть на его спутницу. Поудобней перехватив в руках щит из оргстекла, он поднял арбалет и направил его точно в лоб мужику в тюремных наколках.

– Уводи-ка ты свою шпану, мужик, а то ведь покалечу ненароком. А тебя первым пристрелю!

Уголовник аж поперхнулся от такой наглости, и Сергей увидел как в его глазах вспыхнули злые огоньки.

В ту же секунду он нажал на курок арбалета, и стрела поймала того уже в прыжке. Бандит пригнулся, и она вошла точно в горло.

Вожак захрипел, схватился рукой за рану, пытаясь остановить хлынувшую кровь и, не сумев, рухнул на землю.

Полтора десятка пацанов, застыв от удивления, смотрели на мгновенную смерть их главаря, что позволило Сергею быстро закрепить в тетиве очередную стрелу.

– Ну что, ребятки, может разойдемся? – с надеждой спросил он, уняв дрожь в голосе после выстрела. – Я ж вас всех покалечу!