Великий князь Александр Михайлович (1866 – 1933) писал: «Как все военные, привыкшие иметь дело со строго определёнными заданиями, Николай Николаевич терялся во всех сложных политических положениях, где его манера повышать голос и угрожать наказанием не производила желаемого эффекта».

Историк искусства и младший брат руководителя белого движения барон Николай Николаевич Врангель (1880 – 1915) отметил в дневники в первые месяцы войны: «Хвалёная решимость Вел. Кн. Николая Николаевича, безудержно сменяющего людей, в сущности, совсем не полезна для развития всякой деятельности. Бороться надо с фактами, а не с людьми, и смещение кого бы то ни было – хотя бы и виновного – не есть выход из положения. Нужны основные решения, основной план, а потом уже надо выбрать людей для его выполнения».

28 июня 1914 года в городе Сараево, столице Боснии и Герцеговины, были убиты австрийский престолонаследник кронпринц Франц-Фердинанд (1863 – 1914) с супругой графиней Софьей Гогенберг (1868 – 1914). Трагедия произошла в траурный для сербской истории день. 525 лет назад в 1389 году в битве на Косовом поле 28 июня сербская армия была разгромлена турками. После поражения Сербия на долгие годы лишилась независимости.

Ответственность за устранение кронпринца Франца-Фердинанда взяла на себя боснийская националистическая организация «Млада Босна» (Молодая Босния), добивавшаяся объединения с Сербией.

Смерть кронпринца была, быть может, большим несчастьем для австрийского императорского дома, но вместе с тем она могла явиться великолепным предлогом для расправы с Сербией. Сербии австрийцами был предъявлен провокационный и унизительный ультиматум из 10-ти пунктов.

Сербия обратилась за советом к России. Было принято решение принять все пункты ультиматума, кроме одного – допустить к работе на территории Сербии австро-венгерские государственные службы для прекращения любой антиавстрийской деятельности.

В 1914 году в русском военном ведомстве войны не ожидали. В летние месяцы войска гвардии и столичного гарнизона, как всегда, находились в летних лагерях, занимаясь военной подготовкой под руководством великого князя Николая Николаевича.

Убийство наследника Австро-Венгерской короны и осложнение сербско-австрийских отношений было восприняло в России настороженно, но, по общему мнению, до войны было ещё далеко. Мало кто верил, что из-за Балканского конфликта начнётся большая бойня.

Однако руководство страной не вело себя беспечно и обеспокоенное напряжением политической обстановки проводило консультации и вело переговоры с союзниками и будущими противниками. 12(25) июля в Красном Селе в летнем дворце великого князя Николая Николаевича состоялось расширенное заседание Совета министров и высших чиновников империи в присутствии монарха. Подчёркивая важность момента, Николай II прибыл на заседание в мундире гвардейского Гусарского полка, в котором ранее проходил службу. Его сопровождали председатель Совета министров Иван Логгинович Горемыкин (1839 —1917) и командующий столичным военным округом великий князь Николай Николаевич.

На совещании было решено защитить братскую Сербию от австро-венгерской агрессии, для чего провести мобилизацию резервистов. Особенно настаивал на решительных мерах Николай Николаевич.

Начальник Генерального штаба генерал Н.Н. Янушкевич заготовил для императора два указа о частичной и полной мобилизации. Николай II, всё ещё надеясь на мирный исход, согласился на частичную мобилизацию.

12(25) июля 1914 года Австро-Венгерская монархия расторгла с Сербией дипломатические отношения. А через три дня 15(28) июля Австро-Венгрия, подстрекаемая Германией, объявила Сербии войну и подвергла Белград артиллерийскому обстрелу. Россия объявила частичную мобилизацию. В ответ на мобилизацию 8-ми австро-венгерских корпусов, расквартированных у сербской границы.