Поэтому с началом войны Николай II не спешил утвердить великого князя в должности. Он колебался, советовался с военными чинами. И только под напором аргументированных доводов уступил требованиям военных и государственных чинов, передав верховное командование Николаю Николаевичу. При этом, по настоянию Военного министра, обязав великого князя принять полевой штаб в том составе, в котором он был уже сформирован, ибо в противном случае там были бы лица исключительно из штаба столичного военного округа.

Николаю Николаевичу, скрепя сердцем, пришлось согласиться. Хотя он всё же смог показать свою власть. Когда в Штабе Верховного главнокомандующего решили сформировать новый отдел, не предусмотренный «Положением об управлении войсками», для заведования делами военной администрации. Председатель Совета Министров по согласованию с начальником штаба Н.Н. Янушкевичем предложил кандидатуру опытного администратора, бывшего министра внутренних дел Петра Николаевича Дурново (1842 —1915), но великий князь Николай Николаевич отклонил эту кандидатуру. По его требованию должность начальника отдела занял статс-секретарь князь Николай Леонидович Оболенский (1878 —1960).

Как Верховный главнокомандующий Николай Николаевич наделялся чрезвычайно широкими властными полномочиями. Его распоряжения исполнялись на театре военных действий всеми без исключения правительственными и общественными учреждениями, а равно должностными лицами всех ведомств и всем населением как высочайшие повеления. Ему подчинялись члены императорской фамилии, если они находились в пределах театра военных действий. Сам Верховный Главнокомандующий подчинялся исключительно государю и за свои распоряжения и действия нёс ответственность только перед ним. Во всех случаях, когда признавал это полезным или нужным, обращался к государю. Никакие правительственные чиновники и учреждения в империи не имели права давать Верховному Главнокомандующему предписаний и не могли требовать от него отчетов, а также напрямую связываться с ним, за исключением министров, главнокомандующих отдельными частями и лиц, непосредственно ему подчиненных.

Верховному Главнокомандующему дозволялось вести боевые действия по своему усмотрению, «всеми способами, какие признает нужными». Он мог формировать и расформировывать боевые части, губернаторства и военные округа. Ему даже предоставлялось право самостоятельно заключать сроком до месяца перемирие с противником.

Сосредоточение в одних руках такой огромной власти требовало тщательного подбора подходящей кандидатуры. Но власти руководствовались в первую очередь не деловыми качествами кандидата, а его преданности престолу.

В целом назначение великого князя Николая Николаевича Верховным Главнокомандующим было встречено в армии и обществе с одобрением. По мнению современников, новый главнокомандующий был вполне подготовленным крупным военачальником, истинно военным человеком, имевшим большой авторитет среди офицерства и войск армии. В этом видели залог победы. Великого князя считали человеком сильной воли и ожидали самых решительных действий, в том числе, со стороны либеральных сил, в ликвидации опасного влияния на царя придворной камарильи, так называемых «тёмных сил».

Конечно же, Николай Николаевич не был великим полководцем. Он был кавалеристом и, несмотря на военное образование, был чужд штабной работы. Но при хорошей работе штаба, помноженной на энергию и авторитет Верховного Главнокомандующего можно было рассчитывать на успех.

Наконец всё было готово, и высшее военное командование убыло на фронт из Петергофа на двух поездах в полночь 31 июля с соблюдением строгой тайны. О том, что местом дислокации Ставки будут Барановичи, большинство её членов узнало лишь в пути следования.