Юго-Западный фронт в составе 3-й, 4-й и 5-й армий и двух отдельных корпусов, 26-го и 27-го, насчитывавших 34,5 пехотных и 12,5 кавалерийских дивизий, сосредотачивался против австро-венгерской армии. В тылу фронта, прикрывавшая побережье Чёрного моря, располагалась 7-я армия. Кроме того, Юго-Западный фронт мог рассчитывать на значительные резервы с Кавказа. Задачи фронта на первом этапе войны были схожими с Северо-Западным. До полного сосредоточивания мобилизационных резервов находиться в обороне. После наступать всеми тремя армиями и, разгромив австрийцев, выйти во фланг германской армии.

Командование фронтом было возложено на генерала от артиллерии Николая Иудовича Иванова (1851 —1919), командующего Киевским военным округом. Толковый артиллерист и опытный командующий, пробившийся наверх собственным трудом и талантом. Герой русско-японской войны, отличившийся при Мукдене. По отзывам его сослуживцев, «свойства его были типичными для человека весьма скромного происхождения, достигшего положения своим трудом: благожелательность, доброта, доступность для подчинённых, скромный нрав, скрытность, прилежание при изучении военных вопросов».

Верховным Главнокомандующим русской армии императорским указом от 20 июля (2 августа) 1914 года был назначен великий князь Николай Николаевич. Назначение произошло с большим опозданием, когда мобилизация армии была уже в полном разгаре.

В указе говорилось «Не признавая возможным, по причинам общегосударственного характера, стать теперь же во главе наших сухопутных и морских сил, предназначенных для военных действий, признали мы за благо всемилостивейшее повелеть нашему генерал-адъютанту великому князю Николаю Николаевичу быть Верховным главнокомандующим».

Действительно кандидатура великого князя не была абсолютной. Первоначально намеревались отдать ему командование над 6-й армией, прикрывающей подступы к столице. Император Николай II сам желал возглавить войска, но встретив упорное сопротивление военных и штатских чинов, был вынужден уступить. Так же рассматривалась кандидатура Военного министра Владимира Александровича Сухомлинова (1848 – 1926). Но его так же отклонили, не желая совмещать два важных военных поста.

Как отмечал начальник Генерального штаба генерал Ю.Н. Данилов: «Царь не обладал данными для руководства войсками, а «масштаб возникшей войны требовал в монархическом государстве самого ближайшего участия в ней хотя бы членов императорской фамилии».

Таким образом, окончательный выбор пал на великого князя Николая Николаевича. Великий князь устраивал всех. Он был кадровым военным, чем выгодно выделялся из числа других членов императорской династии, и пользовался заслуженным авторитетом в армейской среде. Он один мог справиться с оравой великих князей, подвязавшихся на высоких армейских должностях. К этому следует добавить, что Россия была государством с монархической формой правления, и для престижа династии её вооружённые силы непременно должен был возглавлять представитель правящей династии. Лучше кандидатуры великого князя Николая Николаевича было не найти. Он, как никто другой, подходил для этой должности.

В войсках назначение великого князя Николая Николаевича Верховным Главнокомандующим русской армией всеми приветствовалось. В него верили и по свидетельству генерала Александра Сергеевича Лукомского (1868 – 1939), «даже в период самых тяжёлых неудач, армия никогда не теряла веру в Николая Николаевича». «Армии нуждалась в идоле» и великий князь успешно исполнял эту роль.

Николай Николаевич с нетерпением ждал своего назначения, желая возглавить армию. Ещё в 1902 году ему был обещан императором пост Верховного Главнокомандующего, когда их отношения были самыми дружескими. Впоследствии, когда великий князь потерял доверие царя, об обещании забыли.