В.П. Обнинский так описывал времяпровождение гусар: «Пили зачастую целыми днями, допивались к вечеру до галлюцинаций… Так, нередко великому князю и разделявшим с ним компанию гусарам начинало казаться, что они уже не люди, а волки. Все раздевались тогда донага и убегали на улицу,… Там садились они на задние ноги (передние заменялись руками), поднимали к небу свои пьяные головы и начинали громко выть. Старик буфетчик знал уже, что нужно делать. Он выносил на крыльцо большую лохань, наливал её водкой или шампанским, и стая устремлялась на четвереньках к тазу, лакала языком вино, визжала и кусалась».

Случалось, что великого князя в состоянии алкогольного опьянения голого снимали с крыши, где он пел серенады луне.

Гусарские попойки становились достоянием горожан, но к причудам гвардейцев и их великокняжеского вожака относились снисходительно.

Поступив в гвардейский Гусарский полк, Николай Николаевич принял командование над 2-м эскадроном. Конный эскадрон тактическое и административное подразделение, численностью до полутора сотни кавалеристов. Кроме рядового состава в эскадроне числилось пять офицеров, командовавших конными взводами. Командир эскадрона подчиняется непосредственно командиру полка.

Весёлая гусарская жизнь пролетела быстро и в 1884 году, когда барон Ф.Е. Майендорф, выслужив положенное время в полковых командирах, был продвинут на более высокую должность, освободившуюся вакансию занял великий князь Николай Николаевич. Он принял командование над своим родным полком и занимал эту должность до конца 1890 года, то есть 6-ть лет. Это была первая серьёзная должность.

30 августа 1885 года Николай Николаевич стал генералом, заслужив предикатный титул по чину «Ваше превосходительство».

Николай Николаевич подошёл к исполнению обязанностей полкового командира с полной ответственностью. Он в корне изменил систему конной подготовки офицеров полка. Сам великий князь имел прекрасную полковую конюшню. В строй он выезжал на крупных, вывезенных из Англии, «гунтерах». Его белый, обладавший первоклассными скаковыми данными, «гунтер» был известен во всей гвардии, преодолевая любые препятствия.

В 1886 году вышел новый строевой устав. Николай Николаевич знал его в совершенстве и указывал на малейшие ошибки, «беспощадно карал всех без разбора» за отступления от положений устава.

Великий князь требовал порядка даже в мелочах. Мог раздуть пожар из-за пустяшной мелочи. Грязь на фартуке полкового кошевара могла вызвать бурю и долгое разбирательство.

Так после одного из высочайших смотров из-за возникшей путаницы один из эскадронов полка отстал. И хотя из-за образовавшегося в результате движения кавалерии пыльного облака изъян остался незамеченным августейшими особами, великий князь за оплошность посадил старшего офицера на гауптвахту.

При великом князе начинается коренная ломка старых методов полготовки кавалерии. Полковые учения проходят стремительно, на быстрых аллюрах по пересечённой местности. Но настоянию великого князя внедряется новый аллюр, то есть вид походки лошади, «полевой галоп». Его цель, как можно быстрее пройти намеченный путь, «намотать больше верст» на копыта лошадей.

В это время входит в моду учение «в немую», то есть по знакам командира и движению его лошади. Это требует от младших командиров особого внимания, чтобы не проглядеть ту или иную команду. По скрытому знаку командующего все эскадроны приходят в движения. Со стороны это напоминает сложный, но хорошо отлаженный механизм. Происходят перестроения, изменяются аллюры. Строй конников разворачивается во фронт, рассыпается врозь и вновь собирается в единую колонну. При этом все перестроения происходят в движении и в полной тишине без объявления команд. Эффект потрясающий, особенно для непосвящённого человека.