– Пелугий, Пелугий, – дёргали его за руку. – Проснись.

Старшой открыл глаза. Перед ним был Илья Кривой.

– Чего тебе? – приподнялся Пелугий.

– Беда. На кораблях войско пришло.

– Идём.

Туман над заливом ещё не рассеялся. А повыше, там, где белая пелена таяла, уже хорошо проглядывались острые шпили кораблей.

– Один, два, три… – начал считать Пелугий. По мачтам он насчитал около двух десятков кораблей.

Дозорные стали держать совет: как быть, что делать?

Илья предлагал уходить в Новгород, донести обо всём князю. То же сказал и Онфим. Но старшой порешил всё по-своему.

В Новгород он отослал одного Гришату, а сам с товарищами стал дожидаться, что будет дальше.

Когда же туман растаял полностью, дозорные увидели, что корабли один за другим начали входить в Неву. Долго шли за ними следом дозорные, пока корабли не повернули к берегу. В этом месте в Неву впадала речка Ижора. Войско стало высиживаться с кораблей, сгружать какие-то тюки и ящики.

– Оставайтесь здесь, – сказал Пелугий и пополз в сторону берега.

Пробравшись поближе, Пелугий затаился в кустах и принялся подсчитывать, по скольку людей сходит с корабля. Он лежал в укрытии до тех пор, покуда пришлые воины не стали рубить деревья, что росли поблизости. Пелугий отполз к Илье и Онфиму.

– Лагерь ставят, – сказал он. – Пора уходить.

Бесшумно, один за другим, скрылись дозорные в зарослях… Теперь скорее нужно добраться до деревни, там взять лошадей и – во весь опор к Новгороду.

Они бежали, и ветви секли их лица, но три товарища не останавливались ни на миг. Лишь когда выскочили в поле, упали как по команде в нагретую траву.

Трава была жёлтой, выгоревшей. Такое жаркое выдалось лето.

Лето 1240 года.

Шведский король Эрих Картавый давно собирался отправить свои войска в русские северные земли. Уж там было чем поживиться. Не только красотой, но и богатством славились Великий Новгород и Псков. Напасть на них, разграбить, обложить русских пошлинами – вот о чём мечтали шведские рыцари.

Предводителем войска, посланного на Русь, король назначил Биргера. Этот знатный рыцарь был женат на его дочери. Король доверял ему.

– Ключи от Новгорода скоро будут у вас, – пообещал королю Биргер.

Он был уверен в победе. Рыцари отлично вооружены, их ждала богатая добыча. Ну какие тут сомнения!

И вот теперь Биргер стоял на палубе самого большого корабля в окружении знати и епископов и смотрел, как высаживаются его войска.

Застучали топоры. Быстро и сноровисто устраивали шведы свой лагерь. А вот заблистал шитый золотом шатёр Биргера. Как и было приказано, поставили его в самом центре лагеря.

Разгорелись костры.

Запахло жареным мясом.

По трапам скатывались бочки с вином.

До позднего вечера шёл у шведов пир. Захмелевшие воины орали песни и плясали.

А утром Биргер написал новгородскому князю такое послание: «Если можешь, сопротивляйся. Знай, что я уже здесь и пленю землю твою».

– Да не гни перед князем низко голову, – напутствовал он гонца.

«Нет, – думал Биргер, – не осмелятся русские выступить против меня. На поклон должны прийти, а ворота Новгорода распахнуть, да пошире».

Князь Александр Ярославич стоял у окна, задумчиво смотрел во двор. Только что побывал у него посланец Биргера. Держался он нагло: чувствовал за собой силу. Вспыхнул было Александр Ярославич, рука в кулак сжалась, да вовремя совладал с собой.

– Ступай, – сказал он. – А Биргеру я сам ответ пошлю.

В тяжкую пору заступил Александр Ярославич на княжение в Великом Новгороде. Вся Южная Русь была завоёвана Золотой Ордой – так называли своё государство татаро-монголы. После их набегов от городов и сёл оставались лишь голые пепелища.