Как ты уже, видимо, догадался, речь идет о компасе, без которого мореплаватель в океане – как слепой без поводыря. По звездам, конечно, можно ориентироваться, но если небо заволокло тучами? Если дождь хлещет как из ведра, а серое небо сливается на горизонте с морем? Тут только компас выручит моряка, только этот прибор укажет ему правильный курс.

Считается, что компас изобрели китайцы еще за несколько веков до нашей эры. Однако некоторые исследователи сомневаются на этот счет и говорят, что компас – создание европейцев и арабов. Во всяком случае, первые сообщения об этом приборе в Европе появились лишь в 1187 или 1195 году.

Что же такое компас и как выглядели его первые модели? Вероятно, первый компас мог представлять собой просто намагниченный кусок железа, положенный на доску и помещенный в таз с водой.

Уяснив, что кусок железа намагниченной своей частью стремится повернуться на север, моряки скоро внесли коррективы в это представление. Коррективы эти называются теперь магнитным отклонением и означают они вот что: стрелка компаса показывает не точно на север, а чуть смещается на запад, то есть географический север и магнитный север Земли не вполне совпадают. Об этом знали уже в конце XV века, и имеются свидетельства того, что Колумб в своих плаваниях учитывал магнитное отклонение, корректируя показания компаса.

А так выглядит современный компас

Великий путешественник Христофор Колумб

Итак, мы вооружились великими открытиями человечества: компасом, парусом, представлениями о свойствах Земли. И теперь можем отправляться в путь за великими географическими открытиями.

В XV веке географические знания европейцев были довольно ограничены. Знали, что в Китай и в Индию можно попасть по суше, если идти на восток через Персию, Памир (так, кстати, туда попал еще в XIII веке, почти за два века до открытия Америки, знаменитый итальянский путешественник Марко Поло). Пеший путь далек и труден. Да и с точки зрения торговли неблагоприятный – много ли товара увезешь в седельных мешках по горным дорогам? А что если поискать морской путь из Европы в Китай, в Индию?

Эта мысль не давала покоя генуэзцу Христофору Колумбу (1451–1506 гг.). Еще в древности высказывалось предположение, что до Индии можно добраться морем, идя на запад. И хотя Индия и расположена на востоке, идея эта вовсе не выглядит такой уж безумной, если исходить из представления о шарообразности Земли.

В 1492 году Колумб пустился в это опасное плавание. Как мы теперь знаем, он оказался не в Индии, а на новом континенте, названном впоследствии Америкой. Однако Колумб не догадывался о своем открытии – он был уверен, что открыл западный путь в Индию, и обитателей этого континента назвал индейцами. Имя это закрепилось за краснокожими американцами, их продолжают называть так и по сей день.

Корабли, бороздившие океаны, раздвигали границы человеческих знаний о Земле

На этом Колумб не прекратил поиски кратчайшего пути в известную европейцам богатую Индию. Во второе путешествие Колумб вышел в 1493 году в звании «главного адмирала океана». Во время этого плавания он открыл острова: Доминика, Мария Галанте, Гваделупа, Антигуа, Пуэрто-Рико, Ямайку.

В мае 1498 года Колумб начал третье путешествие. Выйдя к берегам Южноамериканского побережья, он продолжал считать их побережьем Индии.

Четвертое – и последнее – плавание Колумба началось в мае 1502 года. На этот раз Колумб достиг Центральноамериканского побережья в районе Гондураса и Москитового берега; там он узнал о «большом море», которое находится по другую сторону этой страны. Это «море», как мы знаем, называется Тихий океан.