Серьезным соперником этого технического изобретения были… животные: лошадь и верблюд. Например, в Персии во время правления Сасанидов колесный транспорт исчез надолго. Впрочем, это было вполне объяснимо: по отвратительным горным и пустынным дорогам лучше было передвигаться на верблюдах. Да и вообще на Ближнем Востоке после завоевания его мусульманами колесный транспорт вошел в широкое употребление только в… XIX веке.

Да, колесо было воистину великим изобретением, без которого не было бы ни поездов, ни автомобилей, ни даже самолетов, хотя последние, конечно, относятся к летающим видам транспорта.

Транспорт нужен человеку для того, чтобы преодолевать большие и не очень большие расстояния. Ну а если мы собрались в дорогу, то должны иметь некоторое представление о географии, о земле, по которой намереваемся путешествовать.

Древние вавилоняне около шести тысяч лет назад представляли себе землю в виде горы, на западном склоне которой находится Вавилония. Гора эта окружена морем, а на море опрокинутой чашей опирается твердое небо, где, как и на земле, есть суша, вода и воздух.

Древние евреи представляли себе землю иначе: для них это была равнина с редкими горами; немаловажная роль в их представлении о мире отводилась ветрам, приносящим засуху или дождь. Обиталище ветров, по их мнению, находилось в нижнем поясе неба и отделяло собой землю от небесных вод.

Так выглядела Земля в представлении древних

Гомер считал, что земля – это чуть выпуклый диск, напоминающий щит воина и омываемый Океаном…

Одним из первых людей, понявших, что Земля имеет форму шара, был Пифагор, который родился около 570, а умер около 500 года до н. э. Он считал шарообразными и другие планеты, хотя доказательств этому и не привел. Тем не менее считается, что Пифагор первым предложил научное представление о Земле.

Доказать это открытие попытался Аристотель (IV в. до н. э.). Наблюдая за лунными затмениями, он установил, что граница тени от Земли на поверхности Луны всегда имеет круглую форму, а это хотя и косвенно, но подтверждало его гипотезу.

Древние представления о Земле отражали уровень знаний тогдашних ее обитателей

Много воды утекло, прежде чем возникло представление о шарообразности Земли

Доказательств шарообразности Земли имеется более чем достаточно. Вот одно из самых простых: если с берега моря смотреть, как появляется из-за горизонта корабль, то сначала видишь его мачту, потом капитанский мостик, потом верхние палубы, потом корпус… Так может быть только в одном случае: если Земля шарообразна.

Свой вклад в споры о форме Земли внес Ньютон. Он утверждал, что Земля должна быть сплющена у полюсов и растянута в направлении к экватору, так как центробежная сила здесь наибольшая. Впоследствии блестящая догадка великого ученого была подтверждена научными данными: оказалось, что полярный радиус Земли приблизительно на 21 км короче экваториального, то есть Земля действительно у полюсов немного сплюснута.

Сколько сил и трудов потратили ученые, чтобы открыть тайны Земли. Каждая из этих цифр – выдающееся открытие, результат многолетних исследований

Без компаса были бы невозможны географические открытия

Лишь когда человек накопил кое-какие знания о Земле, он смог открыть следующую страницу своей истории, которая теперь называется эпохой Великих географических открытий. Правда, перед этим он должен был сделать еще одно маленькое и в то же время великое открытие. Мы говорим «маленькое», потому что сегодня оно умещается в кармане или на руке рядом с часами, а «великое» – потому что без него великие географические открытия вряд ли были бы возможны.