Обеды с Нелей – вот что помогало окончательно не упасть духом. Маленькие оазисы спокойствия и хорошего настроения посреди моря нестабильности.

– Та-даа! – спела Неля, открывая контейнер с пирогом. – Привет от Джейн Остин.

Прежде чем наброситься на аппетитное содержимое, Кеша прочитал цитату, как всегда, наклеенную на крышку:

– «Хороший яблочный пирог – залог нашего домашнего счастья»4. Полностью поддерживаю мисс Остин. – Кеша достал чашку с пингвином, залил кипятком пакетик «Эрл Грея» и засек время. – Какой из восьми – или девяти, я уж не помню точно – рецептов ты выбрала?

– Да, было непросто остановиться на чем-то одном, – кивнула Неля. – Сколько вариантов ты отыскал!

– Яблочный пирог вполне может посоревноваться с Юнионом Джеком и меховыми шапками гвардейцев за звание символа Британии, – согласился Кеша. – Погоди, я сам попробую угадать. – Он схватил сочный румяный треугольник и откусил порядочный кусок. – Гм-гм. Что тут у нас? Яблоки, разумеется. Нежные, тают во рту, как джем – их явно как следует проварили с сахаром перед сборкой собственно пирога… – Кеша рассуждал со знанием дела – последние три месяца он много готовил, правда, в основном простую советскую еду типа котлет и пюре: Майе же нужно было чем-то питаться! – Так, корица, это сразу чувствуется. Лимонная цедра… Суховатое рубленое тесто, три тончайших коржа… Что-то это мне напоминает… Конечно! Три коржа – это было только у Сары Перри! Верно?

– Вы совершенно правы, сэр Ламперт, – шутливо присела в книксене Неля. Впрочем, на придворную даму она была совсем не похожа – все тот же мышиный хвостик, омерзительная фиолетовая рубашка, дешевые черные брючки. – Вкусно получилось?

– О Купидон! Изысканно! Я даже про свой «Эрл Грей» чуть не забыл, – спохватился Кеша и поспешно выбросил пакетик. Слишком крепкий чай вреден для сердца. – Давно пора было бы поменять дедушкины часы на современные, с таймером, но я не хочу – привык к этому циферблату, к Дворцовому мосту… Не люблю эксперименты. Ох как не люблю, особенно в последнее время! Как они меня расстраивают, Неля, эти эксперименты, ты не представляешь! Кроме разве что кулинарных – эти вот, наоборот, радуют. – И Кеша взял еще кусочек восхитительного пирога, в котором англичане запрятали свое солнце.

– Слушай, я все хотела спросить… – Неля сделала себе кофе и присела напротив, под ужасной картиной с Купидоном. – А то мы с тобой не виделись после корпоратива, смены не совпадали… Ты хоть полистал ту книжку? Или сразу выбросил? Вообще-то на тебя это было бы не похоже.

Да, Неля его хорошо знала.

– Не выбросил. Более того, – Кеша заговорщецки понизил голос, – я по ней теперь живу.

– В каком смысле?

– В прямом. Это моя новая настольная книга. Библия, можно сказать. Путеводитель по жизни. Полярная звезда, маяк, справочник, называй как угодно. – Кеша чистой рукой взъерошил волосы – кажется, у него появилась новая привычка. – Я, Неля, решил полностью измениться.

– Может, не надо полностью? – с сомнением спросила Неля.

– Я отвратительный. Надо.

– Никакой ты не отвратительный.

– А вот и отвратительный.

– А вот и нет! – Неля, разволновавшись, даже отложила в сторону недоеденный пирог. – Твой Тайный Санта – кто бы он ни был… А ты, кстати, узнал, кто это?

– Думаю, это Хрюкин, больше некому.

– Допустим, Хрюкин – неважно. Так вот, я уверена, что твой Тайный Санта всего лишь хотел тебе намекнуть, что достаточно будет просто скорректировать свое поведение с покупателями. Перестать от них прятаться, вот и всё. Не нужно становиться новым Эдиком!

– Неля, милая Неля! – горько рассмеялся Кеша. Однако горечь не помешала ему угоститься еще одним кусочком яблочного пирога. – Конечно, нужно! Посуди сама: продажи мои на нуле, любимая девушка мечтает завести ребенка от другого… – Вдруг Кеша подскочил на стуле и расплылся в искренней улыбке. – Ой, к слову о ребенке: я же забыл тебе рассказать самое главное!