Лишь Великий знает о том, что ожидает их в Палане. Слишком тревожно на сердце: чем больше думал Иско о послании Мнира, тем больше укреплялся в мысли, которую поначалу отверг.

Самозванец – Шио. Этой мысли не было подтверждений, но, чем больше Иско думал о том, что рыжеволосому вновь удалось занять его, Иско, законное место, тем в большую ярость приходил. И тем больше уверялся, что принял правильное решение. Он попадёт в Палан намного раньше назначенного срока. Сегодня утром из Розового Дворца[б] отправился в путь караван, который прибудет в столицу Суландии через пятнадцать дней. Пусть соглядатаи Неирангиоса – а Иско был уверен, что в его окружении они есть – думают, будто наследник едет вместе с караваном. Роль Иско сыграет раб-двойник, специально купленный на Кеурском невольничьем рынке за своё удивительное сходство с наследником клана Маар.

Сам же Иско отправился в путь ещё на закате. С собой он взял лишь Агора – большой отряд непременно привлёкбы ненужное внимание, а вот альтрекский купец, путешествующий в компании телохранителя, – явление более чем обычное.

Главное – попасть в Палан, а дальше, если нужна будет помощь, люди Мнира её окажут.

Иско представил, как переменится в лице уважаемый Неирангиос, увидев несомненные доказательства благородного происхождения гостя. Пояс и печать лежали в седельном мешке, и, видит Великий, самозванцу дорого придётся заплатить за свою дерзость!

Шио

Рия всё не возвращалась, хотя может Хитрецу лишь казалось, будто времени прошло много. Может она передумала? Или случилось что-нибудь? Впрочем, – Хитрец прикоснулся к пострадавшей голове, – что с этой маленькой ведьмой может случиться.

Рия не возвращалась. А боль наоборот. Целое ведро боли. Ведро разрослось до размеров озера, озеро превратилось в море, а море в болото. Серо-зелёное, живое болото. Мох серый, вода зелёная, а под ней бьётся живое сердце. Хитрец хотел уйти, потому что это биение сводило его с ума, оно походило на звук того колокола, который и призвал чудовище к жизни.

Уйти, нужно уйти, но куда, если кругом болото?

– Стой! – зашелестел ветер.

– Стой, стой, – булькнула зелёная вода.

– Стой, стой, стой! – завопило болото на тысячу голосов. – Смотри!

Мокрый мох лопнул, точно гнилая шкура, вода расступилась, и под ногами открылась бездна. Колодец. Хаос. И там армия, что спала в этом хаосе. Шио видел их лица – такие разные и вместе с тем удивительно похожие друг на друга. Видел гнев, злость, ярость, боль, печаль, всю палитру чувств, доступную человеку. Видел старинные, точно срисованные с гобеленов, доспехи и тяжёлые мечи.

Он был частью этой армии, силой, способной поднять её из болота. Он был их знаменем и повелителем, он был залогом их верности и причиной их боли. А в следующий миг видение исчезло. Зато осталась сила, её было столько, что хотелось кричать, прыгать или подвиг свершить. Или позвать…

Шио был уверен: на зов откликнутся, услышат, несмотря на время и расстояние, и придут.

А зеркало на стене совсем не отразило изменений в его облике, разве что глаза загорелись сумасшедшим блеском.

Ну и где Рия ходит? Пора выступать. Если он сей же момент не начнёт действовать, то попросту умрёт, лопнет от переполняющей его силы

Дверь тихонько заскрипела. Пришла! Ну, слава богам, можно двигаться.

Ночью во дворце было пусто и тихо, совсем как в тот вечер, когда Шио встретил тень мага. Те же коридоры, арки, статуи, картины. Рия шумно сопела сзади, но, слава Великому, обошлось без вопросов. Хитреца просто распирало от новообретённой силы. Действовать, действовать и ещё раз действовать. А вот и нужный зал, Шио сжал эфес клеймора, на сей раз духам не удастся взять над ним верх.