И на всякий случай – кто знает, что ему в голову взбредёт – Рия сделала шаг назад. Темнота вокруг была неуютной. Принцессе чудились чьи-то руки, холодные, мерзкие, жадные, они тщились вцепиться в волосы и нагло касались кожи. Это было ужасно! А потом ещё над Хитрецом заклубился зелёный туман. Туман сначала опустился на плечи Шио, а потом полностью окутал его фигуру.

Когда Шио отодвинул в сторону портрет одного из предков и пинком проломил фальшивую кладку, Рия задохнулась от ужаса. Перед ними зияла бездна, пугающая, интенсивно глубокая темнота щерила пасть, грозясь проглотить неразумных гостей. Надежду давали только ступени, ведущие вниз, хоть что-то привычное и материальное.

Шио шагнул в темноту, и, хочешь не хочешь, принцессе пришлось последовать за ним. Девушка достала из сумки светляка и стала осторожно спускаться вслед за Хитрецом.

Сырые стены и склизкие ступени не способствовали поднятию настроения. А тут ещё ход резко упёрся в ржавую, затянутую паутиной дверь, которая абсолютно не внушала доверия. За такой дверью могло прятаться что угодно, например, какое-нибудь жуткое чудовище. Шио приложил руку к двери, и она открылась, но пока Рия приноравливалась к проходу – ей до жути не хотелось даже ненароком прикоснуться к этой похожей на мелкие язвы ржавчине, – Хитрец шагнул вперёд и исчез в темноте. Принцесса двинулась за ним следом, но дверь с лязгом захлопнулась прямо у неё перед носом. Девушка вздрогнула и отступила назад, но сзади не было ничего, кроме темноты…

Рии стало настолько жутко, что она, моментально позабыв про гордость и данное самой себе обещание не разговаривать с Хитрецом, закричала:

– Шио! Шио, ты где?!

– Здесь! – глухо донеслось из-за дверей.

– Мне страшно! Не бросай меня! Сделай же что-нибудь!

– Я пытаюсь открыть дверь, но она не подаётся! Попробуй открыть сама.

Рия навалилась со всей силы на дверь, но та ни на йоту не подалась.

– Шио! Не молчи. Я боюсь!

Сплошное невезение. Вот и светляк остался у неё. Как Шио будет пробираться один по кромешной темноте? А как будет выбираться она? И куда выбираться, если дороги не видно? Подниматься вверх по ступенькам одной страшно, а оставаться здесь ещё страшнее.

Принцесса села на ступеньки и заревела – просто, чтобы хоть чем-то заняться. Когда поток слёз иссяк, из-за дверей послышался голос Шио – он снова разговаривал сам с собой. Рии стало не по себе – всё-таки Хитрец сошёл с ума, нормальный человек не станет сначала задавать вопросы, а потом сам же на них отвечать.

Услышав вопрос про путь Уль-Кумма и не услышав ответа, Рия решила внести свою лепту в монолог Шио и превратить его в полноценный диалог. Так веселее.

– Шио, я вспомнила! Дядя, когда ещё был жив отец, интересовался историей и рассказывал, что Уль-Кумм не был уж таким героем в прямом смысле слова и вообще он принадлежал тёмным богам! Ты слышишь меня?! Он черпал силу от тёмных богов! Шио! – принцесса колотила кулаком в дверь. – Но я не знаю… Ты слышишь меня?! Я не знаю – можно ли верить этому!

Ударив очередной раз, принцесса вскрикнула от боли. Кулак попал на острие одного из ржавых гвоздей. Из повреждённой руки закапала кровь. Дверь скрипнула и открылась. Рия с всхлипом упала в объятья Хитреца.

– Всё-всё, успокойся! – Шио нежно гладил девушку по голове, и от этого хотелось плакать и плакать… Приятно ведь плакать, когда тебя утешают.

– А ещё, – Рия торопилась рассказать всё, что знала. Вдруг на пути попадётся ещё какое-нибудь препятствие и снова разлучит их? – ещё дядя рассказывал, что Уль-Кумм, родившийся в десятый безымянный год, сначала был человеком равновесия и не склонялся в сторону ни одного из богов. Ни Великий, ни Отверженный не имели над ним власти, пока невеста не предала его и не вышла замуж за его брата.