Вот и Зал Победы. Что это? Посредине зала стоял раненый Шио, весь в крови, точно он только что вынырнул из самой гущи сражения, а перед ним, преклонив колени, старший жрец - мастер боя и дворцовая охрана.

Жрец, закончив произносить слова присяги, поднялся с колен. Вслед за ним клятву повторили стражники. И тогда по залу пронеслось:

– Слава Уль-Кумму! Слава!

И тогда Рия поняла одно – она ничего не понимает!

Почему дворцовая стража приносит клятву верности самозванцу? Это ведь не Иско! У них у всех что, крыша поехала?! Хотя нет, конечно же, они думают, что это – Иско, она сама всем говорила, что Шио – это Иско. Ну и путаница! Впрочем, стражу факт неведения не извиняет. Они что, с ума сошли? Это же измена! Стража, войско, да и все прочие царедворцы приносят клятву верности лишь истинному правителю, а не кандидату на трон и жениху принцессы! Форменный беспорядок! И почему Шио не пытается их остановить, ведь он-то всё понимает?

Или не понимает?

Рия подошла ближе. О, Боги, да что же здесь произошло? У него был совершенно безумный взгляд, как… как у настоящего безумца. А кожа не смуглая, а болезненно-серая, черты лица заострились, и почему-то Шио больше не был похож сам на себя.

Принцессе стало страшно, невыносимо страшно. Горло сжало спазмом. В этом ненормальном мире у неё была только одна ниточка, за которую она могла ухватиться. Которая уже не раз выручала её – это Шио. Шио – Хитрец. Шио – самозванец и разбойник. И она ухватилась за эту ниточку:

– Ш… Иско?

Хитрец даже взглядом не показал, что слышал её. Да что же это такое?

– Иско, что с тобой?

Что они с ним сделали? Глаза принцессы защипали непрошеные слезы.

– Ты слышишь меня?

Молчит. Может быть, хоть эти недоумки что-нибудь смогут объяснить? Рия повернулась к стражникам.

– Что здесь происходит?

Пока жрец-мастер боя лепетал что-то про Уль-Кумма, Шио покачнулся и упал, некрасиво и страшно, совсем как мёртвый.

Её Шио. Её последняя ниточка.

– Быстро! Поднять таира и отнести в его покои, – приказала принцесса. Жалеть себя было некогда, сначала надо было помочь Хитрецу, потом… потом она его своими руками задушит за то, что он осмелился так испугать её. Но это потом.

– И пошлите кого-нибудь за лекарем!

Шио положили на кровать, стянули с него сапоги и осторожно сняли пропитанный кровью камзол. Прибежал подгоняемый стражей лекарь. Вслед за ним примчались его ученики, притащив корзины с лекарствами.

Все суетились, бегали. Что-то кричали Принцесса опустилась в кресло, стоящее рядом с кроватью. И сколько лекарь ни пытался её выгнать, не ушла, лишь отвернулась, когда с Хитреца снимали штаны.

Как он посмел быть таким… беспомощным? И именно сейчас, когда ей так нужна помощь, когда она не знает, как помешать дяде. Он ведь сильный, он не испугался ни зверя, ни тех головорезов в таверне, ни даже некроманта, тогда почему сейчас лежит, как неживой?

Сначала ушёл лекарь, сделавший своё дело, – он полагал, что опасности для жизни наследника нет, и ему нужно лишь выспаться. Следом в коридор утянулись стражники, потому что таиру требовался покой, и Рия осталась одна. Она сидела, вслушивалась в прерывистое дыхание Шио, и сама не заметила, как уснула. Но сон не принёс ей покоя. Во сне, грозно полыхал огнём дракон, горели и рушились дома, а она ничего не могла сделать, она принадлежала кому-то, кто причинял ей боль. Она не видела лица, не знала имени, не знала ничего, кроме страха. Его было так много вокруг, он заполнил собой все - липкий, чёрный, скользкий… ни вдохнуть, ни выдохнуть… ни шелохнуться… Сбежать… кругом огонь, но он не греет, ей холодно…