— Три, — сообщила она и, разведя руки в стороны, посмотрела на меня извиняющимся взглядом.

Я пожала плечами. Велика беда.

— Когда выезжать? — спросила Дайна, заметно оживившись. Теперь и она показалась моложе на десяток лет.

— А когда готова? Клиент ждёт уже пять дней, так что…

— Отлично, — вставая, Дайна хлопнула Марлен по плечу, — готовь снаряжение, капитан. Сегодня идём в лобовую.

Я осушила кружку до дна и встала.

— Пойду-ка я спать.

Меня не останавливали. Перина в тот день показалась мне на удивление жёсткой, а свист ветра — угрожающим.

2. Глава 1. Встреча первая. Вечер

День выдался суматошный и бестолковый. После обеда пришла очередная наводка от магистре. Я поморщилась — сегодня ж пятница. Делая непростой выбор между работой в выходные и напряжённым днём, я выбрала второе и решила отработать предложенную ей ветку за пару часов. Дело в том, что Мистресс Арта вот уже полгода гоняет нас, хм… Специальных сотрудников? Проще говоря, тех, кто соглашается помогать ей за небольшую доплату или из других соображений. Мистресс ищет в архивах и библиотеках всё, что связано с пропавшими несколько столетий назад магами Света.

Меня она зацепила на удочку, подходящую большинству ведьм — она стал говорить со мной об ите, о возможностях человека, ещё о какой-то лабуде, которая производит почти магическое воздействие на нас всех. Слишком хочется нам поверить в то, что война, и правда, велась во имя чего-то. Что не просто кучка завистников истребила более способных и умных, а армия света противостояла армии тьмы.

В общем, она взяла меня тёпленькой. Конечно, была и доплата, ну и, само собой, это чёртово чувство — я-часть-чего-то-большего. Кроме того, наверно, мне было просто скучно… Не знаю, терзает ли скука Марлен, но нас с Дайной — безусловно. Наверное, то же чувство терзает и Лиару, только она не подаёт виду. Более того, я уверена, что именно скука загнала в гроб Киру, пусть небо накроет её плащом.

Так что задачи, которые начала ставить передо мной Арта, показались мне очень своевременными и интересными. Однако, моего энтузиазма хватило ненадолго — хоть и во имя Света, а пыльные бумаги остаются пыльными бумагами. Задания Арты я продолжаю выполнять всё так же исправно, но слабо верю в успех этих поисков.

К шести часам пополудни стопка старинных книг на моем столе переместилась с правой части на левую, куда я привычно складывала просмотренное, а я, позёвывая, встала и начала застёгивать плащ. Хотелось спать, но меня в очередной раз ждали старые подруги, и, значит, блаженное небытие откладывалось на пару часов.

***

В отдельном кабинете, который как обычно предоставила нашей компании Марлен, было тихо. Только сидела на одном из кресел Лиара, низко пригнувшись и покручивая в руках бокал вина. При моём появлении она вскинулась, и я прочла на её лице целый ворох чувств — радостное ожидание, отвращение, злость, и все их стремительно стёрло одно — разочарование.

— Что-то не так? — я опустилась в кресло напротив.

Губы Лиары дрогнули. Она выглядела очень странно. Будто помолодела на десяток лет. Сейчас передо мной сидела та самая целительница, которая не раз спасала наши жизни, и по спине пробежали странные мурашки от этой мысли.

— Нет, — сказала она и снова глотнула вина.

Она молчала довольно долго, и я взялась было рассказывать ей о своих бумагах и книгах, когда Лиара меня перебила.

— Послушай, Тэйл… Тебе можно доверять?

Я вздрогнула.

— Глупый вопрос.

— Не в том смысле… — она повела плечами. — Я вам доверю жизнь, это понятно. А как насчёт… — она замешкалась, не решаясь произнести какое-то слово.