Ассоциации прошлогодней алкогольной жизни всколыхнулись с рекламным глотком колдуна.

«Действительно, – подумалось. – Вроде бы не отравлено, а на вид пивко отменное. Попробую».

Шипучий янтарь без побочных последствий перетекал в меня. Марго глянула на наш откровенный балдеж и последовала наглядному примеру.

Минут пять за стойкой властвовало молчание, пока первым достиг дна колдун:

– Надеюсь, вы догадываетесь, чем я хочу отплатить за рабство в Карагане?

– Приблизительно, без всякого страха ответила Марго и ехидно добавила: – Уши не болят?

Колдун скрипнул зубами, а уши налились кровью.

– Вы хотели нас съесть, – продолжала она. – А мы за это всего лишь накрутили уши… Вам мало, хотите еще?

И Марго неожиданно ухватилась за багровый лопух.

Колдун еле вырвал многострадальный орган слуха из цепких пальчиков и возмущенно запыхтел.

– Прошел ровно год, – многозначительно и злобно прошипел он, поглаживая больное место. – Пришло время ритуального Кощеева обеда.

– Если мы рядом, и ты имеешь чисто теоретический шанс вырвать наши сердца, то во время Павла и к его сердцу тебе не добраться.

– Кто знает, кто знает? – пытался пустить туман Мерлин. Он даже оторвал руку от горящего алыми сполохами уха и загадочно погрозил, окольцованным черным бриллиантом, пальцем.

– Зря пальчиком качаешь, – вмешался в разговор я. – Не люблю угроз.

Больше я ничего не добавил, но сам не знаю почему – может, подействовал пример Маргариты – ухватился и изо всей силы крутанул багровый нарост на голове колдуна.

– Ой-ей-ей! – пронзил визг пивную.

У многих даже пиво выплеснулось из бокалов. Все, даже стоявшая на бровях пьянь, буравили остекленевшей мутью Мерлина.

– Ах, так?! Так?! – как-то по-детски причитал колдун, пустив по щекам две бороздки слез. – Если и не доберусь до вашего братца, то все одно – конец вам.

Пришелец из Темного Мира смахнул со щеки слезу, попытался придать лопоухому облику побольше величия, чертил над стойкой пассы, а под конец плюнул на пол. Не знаю, что за яд он выплеснул, но пол вспыхнул огнем, нас заволокло дымом, и пивная исчезла.

– Ну, как?! – несколько торжественно подытожил ситуацию Мерлин. – Что, не узнаете пивной?

Действительно, вместо прокуренной и загаженной забегаловки нас окружала стерильная чистота. Странное помещение: потолок и стены закруглены, вместо окон иллюминаторы.

Глянул в иллюминатор и обомлел: в небе солнце и звезды, кругом уныло-бесконечная красная пустыня. Глаза резали контрасты: тени до черноты, освещенные места пустыни горят червонным золотом.

– Еще не догадались? – Мерлин потер зудящее ухо. – Марс. Мы переглянулись.

– Да, да, – расплылся в широчайшей улыбке наш сказочный враг. – Одна из баз Темного Мира. А вы надеялись, что мы уже до Земли не доберемся? Бывает… Просчитались. От Марса до Земли лететь – раз плюнуть.

Колдун расхохотался с собственного каламбура. Действительно, всего один плевок перебросил нас на соседнюю планету. Мерлин достал из кармана кусок хрусталя.

– Эта стекляшка заменит украденную вами, – он опять противно хохотнул. – Так что… зря старались. Мы вновь имеем прямую связь с Землей.

– Да, – горько согласилась Марго, но потом ее глаза яростно сверкнули. – Но вы потеряли влияние на нашу древнюю историю. Века и тысячелетия потеряны Темным Миром навсегда.

– Мы наверстаем упущенное.

– Не думаю. В этом веке Земля сильна и сможет противостоять силам магов.

– Как сказать, – Мерлин опять потер ухо. – Мы медленно, но неуклонно будем расшатывать психику современного человека. Наводним планету полтергейстом, летающими тарелками, экстрасенсорными явлениями. Постепенно человечество поверит в свою никчемность в сравнении с Темным Миром и мигом вскинет лапки вверх… Еще просить станет о нашей опеке.