– Как-то вы быстро выдохлись, богатыри. А еще с зятьком моим потешиться хотели. – Она усмехнулась и неожиданно появившимся из-под платья хвостом сорвала сочную ягоду и отправила в рот. – Куда сила богатырская делась?

– Сами говорили, что у вас грядки заколдованные, – обиженно произнес невысокий курносый паренек, подопечный Огневы.

– Клубнику трескать это вам не помешало, – заметила хозяйка. – Правда, колдовство тут ни при чем. Не приучены вы к работе. Силушку тренировать по-разному надо…

Соискатели заметно поникли, предчувствуя отчисление с отбора.

– Ну что, готовы исправиться? – Поймав согласные кивки, Стелла продолжила: – Тогда размялись – и за работу. Солнце еще высоко.

От действа меня отвлекло неприятное ощущение, будто чей-то взгляд прожигает спину. Надо было как-то незаметно обернуться, поскольку я совершенно не помнила, кто за мной сидел. Повод нашелся быстро – я пошла к самоварному столику, чтобы налить воды. Как ни странно, позади меня обнаружилась только Димия Алексеевна, и еще приоткрытая дверь, в которую тоже мог кто-то подсматривать.

– Ммм, как вкусно! – раздался прямо над ухом мурлыкающий шепот Ставра, из-за которого я вздрогнула и чуть не облилась. – Ой, Веленочка, я вас напугал!

Гадиныч, как бы извиняясь, провел ладонью по моей спине, за что я готова была его испепелить.

– Вы что-нибудь желаете? – Он окинул меня плотоядным взглядом.

– Нет, спасибо, – как можно спокойнее произнесла я и попыталась вернуться на место.

В связи с ночными событиями близость этого мужчины чрезвычайно нервировала. Однако легко обойти гада не удалось. Я старалась не шуметь, не желая, чтобы наша небольшая возня была замечена другими, поэтому пришлось терпеливо дождаться, пока Ставр наберет себе новую порцию орешков и пропустит меня.

К тому моменту, как я смогла вернуться к просмотру, там уже показывали картофельные поля. Удивительно, что активно впахивал на них только один человек – Любомир. Остальные четверо сидели тут же, в тени дерева, и курили.

– Из-за острова на стрежень, на простор речной волны… – внезапно донеслось до нас красивое пение.

Услышали его, по-видимому, и мальчики. Они заозирались, повскакивали, выискивая глазами певца.

– Любомир, ты, что ли?! – воскликнул Наум, поворачиваясь к красавчику.

– Ты чего распелся? – пробасил Дарьян. – Напугал!

– А что, когда картошку окучивают, петь нельзя?

– А зачем? – вновь вставил слово хоккеист.

– Только лишнее внимание привлекать, – подхватил Наум. – Ладно, мужики, перекур окончен. Пошли в бой.

Не успели хлопцы занять свою межу, как до них дошла Стелла, оценивая выполненную работу.

– Ну что ж, я вижу, что вы уже размялись. – Хозяйка имения произнесла это, стоя на краю поля, но благодаря заклинанию, усиливающему голос, услышали ее все. – Пора переходить непосредственно к испытанию…

– Что значит «размялись»? – возмутился белобрысый бугай из подопечных Тото. – У меня уже спина не разгибается тут ползать.

– А вас, молодой человек, никто не держит. Если не в состоянии, зачем надрываться?

И так она это произнесла – с прорывающимся наружу шипением, что бугай побледнел и явно пожалел о заданном вопросе.

– Думаю, после этого испытания храбрецы с новой стороны оценят отсутствие тещи, – раздался голос Димии у меня за спиной. – С такой вон тещей не забалуешь. Даже Змей Горыныч где-то пропадает.

Сведения об отсутствии старшей княгини Вересковой надо было взять на заметку. Пока я вспоминала, что еще знаю о заказчике из сплетен и от газетных голубей, гидра успела дать задание. Мальчикам оставалось только посочувствовать: выдержать огородно-полевые работы может только русская баба, которая и детей на себе тащит, и хозяйство, и все-все-все.