Проморгавшись, мы узрели перед воротами моложавую женщину привлекательной, но довольно строгой внешности, примерно сорока лет. Кудри насыщенного медного оттенка спускались аж до талии и были похожи на змей – из-за бусин, украшавших кончики отдельных локонов. Такой цвет ярко подчеркивал светлую кожу и пронзительно-красные глаза.

– Так что вы тут забыли, богатыри? – усмехнулась преобразившаяся гидра.

– Нам надо пройти испытание. Силу молодецкую доказать, – молвил спортсмен, вставая плечом к плечу с остальными.

– А-а-а, – протянул мелодичный голос. – Это я вам помогу. Силовой работенки у меня навалом. А ну-кась, выходи по одному, стройся парами!

Даже те, кто пытался отсидеться в зарослях, быстро выбрались из ближайших кустов и встали в ряд.

– А теперь слушаем внимательно! Звать меня можно Стеллой. Змей Горыныч – зятек мой, от работы отлынивает, а это значит, что за него придется отдуваться вам.

– Дык мы не за него – мы с ним отду… то есть сражаться должны, – попробовал возразить один из кандидатов Огневы (чужих женихов я по именам еще не запомнила).

– А кто сказал, что проявить силу можно только в сражении? Эх вы, драчуны-живодеры. Итак, свое оружие складываете при входе на территорию усадьбы. Направо от ворот увидите сарай, в нем есть все необходимые инструменты. А теперь выбираем: окучивание картошки – пять человек. Сбор клубники – тут, думаю, трех молодцев хватит. Чистка колодца – парочкой справитесь или кого в помощь?

Женщина окинула внимательным взглядом ровный строй, но никакой реакции не увидела. Кажется, мальчики еще не осознали, что к чему.

– Ладно, разберемся, – продолжился инструктаж. – Одному из вас доверяю колоть дрова, но, чур, подойти ответственно! Они у меня волшебные. Впрочем, к огороду моему применять магию тоже не советую. Рассада здесь особая, чужое магическое вмешательство не любит. Так что ручками всё, ручками.

И со словами: «Можете приступать!» – женщина скрылась в доме.

– Да ну ее! Я что, нанимался батрачить? – громко возмутился один из соискателей и развернулся в сторону леса, где остался переместивший их портал.

В это же мгновение из воздуха материализовался кулак и отправил лентяя в нокаут.

– Ну вот, минус один, – вздохнула сидящая передо мной Марья. – Предлагаю прерваться на чай.

Согласились все. Я старательно делала вид, что не только не замечаю упорного желания Ставра предложить мне место за столом подле себя, но еще и сильно жажду поговорить с Эльмадином. Таким нехитрым способом мне удалось сесть между южанином и Марьей. Кстати, сегодня она, против обыкновения, отошла от некромантского стиля в облике. Ярко-желтая свободная сорочка с разлетающимися рукавами была дополнена облегающими голубыми шортами, которые лишь слегка виднелись из-под края наряда. Единственным профессиональным атрибутом стала заколка в виде черепа с торчащими из него перьями. Необычное зрелище и весьма эффектное.

Неожиданно обстановка за столом оживилась. Ставр Гадиныч с громким стуком поставил чашку на стол…

– Мэр! – От былого благодушия в голосе заказчика не осталось и следа.

Все еще не понимая, что происходит, мы переводили взгляд с брата на сестру, как вдруг из только что отставленной чашки вылез скелетик с черными лакированными костями. Отряхнулся и направился в сторону… видимо, хозяйки и создательницы.

– Ой, какая прелесть! – не удержалась я от восклицания. – Какая работа, какие точные пропорции. А что он умеет?

– Пакостничать и греметь костями, – буркнул Ставр, немного успокаиваясь.

Марья выслушивала восторги с довольным выражением лица, полностью игнорируя возмущение младшего брата.