Может, шестой палец, который не замечал никто, кроме соседей по душевой? Хвост? Маленькие рожки, прячущиеся под темной гривой волос? Или что-то менее очевидное – вроде измененных голосовых связок? А может, его изъян как раз интимного свойства, потому и нет отбоя от поклонниц, желающих попробовать что-то новое? Хотя вряд ли. Какая-нибудь довольная девица непременно бы поделилась с подружкой, та шепнула соседке по парте – и меньше чем через неделю у Корделии уже вышла бы новая сенсационная статья, после которой «Фесский сплетник» разошелся бы быстрее, чем горячие пирожки на вокзале.

Нет, там точно что-то другое.

И если я хотела получить заветные баллы, нужно было выяснить, что именно.

***

Вот только кто бы мог подумать, что это окажется так сложно?

Расспрашивать о плате, которую природа взяла за раскрытие темного дара, считалось не слишком приличным, так что приходилось идти окольным путем, ища того, с кем Райт мог бы поделиться настолько личной информацией. Но ни его бывшие подруги – как темные, так и светлые – ни приятели, ни однокурсники не знали ничего, что могло бы помочь. Ответы были разные, но не приближали к заветной цели.

– Я не знаю…

– У нас так давно дело было, я с тех пор забыла всех…

– О, Хью идеален, подруга, признаюсь честно. И-де-а-лен. Даже жаль, что с тех пор мне так и не удалось затащить его в постель.

– Кто? А, Райт… Ну… Да у нас и не было ничего.

– Да сплетни это все! Слухи, происки завистников и глупости! Не спала я с половиной академии. Вроде сама темная ведьма, а тоже туда же…

– Ой, вам, девушкам только бы интригу развести где не надо. У нас раздевалка общая, я все видел!

– И что же? – замерла я, вся обратившись в слух.

– Что-что? – хохотнул огневик, разводя руки в стороны чуть ли не на ширину плеч. – Вот что!

Я закатила глаза – размер выглядел максимально неправдоподобным.

– Я не про это.

– Ну-у-у…

– Ладно, забудь.

– А может, со мной, а? Поверь, я нисколько не хуже.

Боевичка с курса Райта и вовсе надулась и посоветовала меньше ревновать. Я так удивилась, что даже отложила до утра расспросы и ушла к себе.

Что? Ревновать? Я? Да ну…

Было бы кого… И к чему…

Фу!

Целый день поисков – и все без толку. Хью Райт оставался идеальным, а дополнительные баллы – недостижимыми.

«И почему я не ментал, как Делл? Вот уж кому уже давно удалось бы выведать правду. Но вместо этого подруга скинула непосильную работу на меня, а сама спокойненько отсиживалась, наблюдая, как я мечусь между башнями, пытаясь узнать правду, не попавшись при этом на глаза непосредственному объекту исследования».

Первый дельный совет я услышала на следующее утро в столовой.

– Спроси Ленору Вен с четвертого курса алхимического, – поделилась со мной маг земли, с которой мы вместе посещали пары по изучению сущностей из Нижнего мира. – Они, кажется, встречались месяц или два назад. Может, она сможет тебе помочь?

***

Я нашла Ленору нежно воркующей с одним из участников вчерашней тренировочной схватки во внутреннем дворе академии. На удивление, объектом интереса алхимички оказался не Райт, а пятикурсник, с которого нахальный ведьмак прилюдно стянул штаны.

Это было… неожиданно. Но с другой стороны, задать вопрос не мешало.

– Привет. – Я подошла ближе. – Ты же знаешь Хью Райта?

Эрис Вен нахмурилась. Взгляд ее замер на моем лице, словно девушка пыталась вспомнить, откуда мы с ней могли быть знакомы, но так и не нашла ответа.

Правильно. Таких, как я, покупавших у студентов-алхимиков несложные восстанавливающие и лечебные зелья, были десятки, если не сотни, тогда как хороших зельеваров, принимавших заказы, на всю Фесскую королевскую академию насчитывалось всего семь. И Ленора как раз была одной из них.