- Что? Как отнимают? – лорд в шоке уставился на меня.

- Вот так. Для этого есть специальный ритуал. Как правило, жертва остается жива, но в данном случае, как мы видим, парню не повезло. Подпитка нужна постоянно, без нее ведьма быстро погибнет, так что он – не последний в списке.

- Не сообщай пока в ковен о нашей ситуации, - строго сказал Леонард. – В конце концов, если бы не я, ты бы никогда ни о чем не узнала.

- Не понимаю, почему ты не хочешь привлечь Верховную ведьму Волларии к расследованию? Сам ты не справишься, - высказала свои сомнения.

- Тут все сложно, лисенок, - вздохнул Кронтэйн. – Последнее время отношения между Его Величеством и твоей матушкой весьма напряженные. По его мнению, слишком много власти сосредоточила в своих цепких руках эта активная леди.

- А ты тоже так считаешь?

- В данном случае абсолютно неважно, что считаю я. Генрих крайне недоволен и последнее, что сделает, - это обратится за помощью к госпоже Санторини. Поверь, ровно так все и будет, и посему я прошу тебя помочь мне, малышка. Без тебя у меня ничего не выйдет, а невинные продолжат умирать, - сама все это понимаю, за очередными политическими играми сильные мира сего и не заметят отступницу, а та чего доброго улизнет под шумок, да затаится в какой-нибудь глуши.

- Хорошо, постараюсь, но обещай, если я не справлюсь, ты лично обратишься к Верховной и убедишь короля, что это необходимо, - произнесла я.

- Договорились, - протянул мне руку Леонард, и я вложила в его ладонь свои пальцы.

- Думаю, здесь нам больше нечего делать, - неловко разрушая удивительный момент, откашлялась я.

- Ты права. Возвращаемся в Гауэльдэн, - подытожил Кронтэйн.

Сидя в экипаже рядом с Дознавателем, раздумывала, с чего начать, как подступиться.

- Есть ли какая-то система во всех этих убийствах? – спросила лорда.

- Разве что все жертвы молоды, с маленьким даром и из простых людей. У кого-то вообще нет родственников, чтобы искать некому было, - ответил он.

- Значит, ничего такого, - задумчиво покивала головой.

- Предлагаю для начала аккуратно побеседовать с каждой ведьмой, проживающей в столице и ближайших пригородах, - выдвинул идею Леонард.

- Вряд ли это даст хоть какой-то результат, - проронила я. – Отступницы почти наверняка нет среди них.

- И все же, стоит попробовать, - настаивал дознаватель.

Небольшой домик на окраине столицы

Ведьма была в отчаянии. Слишком мало удалось собрать при последнем ритуале. Этих жалких крох с трудом хватило, чтобы поддержать молодость и красоту, но для исполнения ее мечты ничего не осталось. Снова приходится возиться с чернью, низшими, ни на что не способными слабаками! Как она устала! Но сдаваться нельзя, сейчас совершенно не время, когда ее цель близка.

- Моя госпожа, - тихо обратился к ней коленопреклоненный мужчина, - все готово.

Женщина отвлеклась от своих безрадостных дум и вышла в центр небольшой комнаты. На полу был расчерчен сложный узор магической пентаграммы, в центре которой недвижимо лежал обнаженный юноша. Глаза его были закрыты, похоже, он просто уснул, чтобы вскоре проснуться в последний раз в своей короткой жизни. Ведьма достала кинжал и вырезала маленький, едва заметный знак в паху мужчины. Он дернулся и взглянул мутным взором на леди. Ужас, принятие и смирение за секунду сменились на его миловидном лице. Уже давно по городу ходили странные слухи, один мрачнее другого. Ему не спастись. Отступница лишь хмыкнула и призвала свою жуткую силу. Из красивой изумрудной зелени она превратилась в черную, отвратительную и холодную тьму. Эта алчная, бездушная стихия не знала пощады и милосердия, лишь жажду. Нескончаемую жажду, которую на время могла притупить очередная жертва. Тонкий жгут через руну проник в тело юноши, он выгнулся и закричал, ведьма брезгливо наморщила идеальный носик и продолжала. Добравшись до источника магии, тьма окутала его, за несколько мгновений высасывая все силы, и на десерт – саму жизнь. Парень замер и обмяк, женщина удовлетворенно облизнулась, ведь она на еще один шаг стала ближе к исполнению самого заветного своего желания.