— То есть, остальных тебе не жалко? — спросил Вальтер и указал во двор, по которому проходила третья участница: — Вот эту скромницу и серую мышку не жалко?

Два принца и виконт уставились на скромно одетую девушку, шедшую по двору в компании слуги, очень на неё похожего, видимо, брата.

— Ну… — протянул Артур и, вздохнув, сказал: — Возможно, эту и признают. Когда-нибудь.

— Смотри, а эта выглядит богаче, а ведёт себя — один в один те курицы, что кудахтали вокруг тебя на предыдущем отборе! — воскликнул Мак, показывая на следующую участницу.

Принцы и их кузен смотрели, как шествуют к входу в гостевое крыло потенциальные невесты. Но после экстравагантной ведьмочки ни одна не поразила воображение. Хотя молодые люди не могли не отметить, что девушки все довольно симпатичны.

— Но пышечка и ведьмочка вне конкуренции, — добавил Мак и, осенённый идеей, повернулся к Артуру. — Брат, я придумал! Выбери в жёны ту, что меньше всех будет жалко. А что? Хорошая же мысль.

Артур рассмеялся, тряхнув головой, и ответил:

— Если никто не понравится, а это не все, ожидаются ещё невесты… Тогда пусть матушка сама выбирает.

— Смотрите, какая невеста, — сказал Вальтер, наблюдая за последней на сегодня участницей. — Думаю тебя, Мак, она одной левой завалит.

По двору чётким, практически военным шагом маршировала высокая подтянутая девушка. Её выправка заставила вытянуться стражей. Даже капитан стражи одарил эту невесту одобрительным взглядом.

— Черты лица немного грубоваты, но ведь в целом хороша, — оценил девушку Мак. — В принципе, если она решит меня завалить, против не буду.

— Ну, кто о чём, а инквизитор о ведьмах, — вспомнил старую поговорку Вальтер и засмеялся.

— О, ведьмы, — мечтательно протянул Мак.

— И не думай, эта ведьмочка моя, — решительно заявил Вальтер.

— Вы даже лица её не видели, — напомнил Артур.

Братья посмотрели на него с недоумением.

— Да бог с ним, с лицом, когда такой характер, — выразил их общее мнение Мак.     

— С такой не соскучишься, — добавил Вальтер.

— Вообще-то, пока это моя невеста, а вы её уже делите, — возмутился Артур, на миг забывая о намерении ведьму в таком качестве не рассматривать.

— Ты и в детстве игрушки зажимал, — нарочито обиженно заявил Мак.

Принцы и виконт ещё не знали, что юная ведьма и её спутники впечатлили уже, как минимум, половину дворца. Герхард Свирепый, к примеру, ещё часа два после встречи в себя приходил.

11. Глава десятая. Первый день во дворце

Всю дорогу до выделенных во дворце покоев Тесс держала Ганса с фамильяром перед собой. А вдруг тот главный у стражей кинется за ними. Как она ни хорохорилась, а напугалась за этих двух безобразников знатно.

Потому объяснения управляющего ведьма слушала краем уха. Мелькнуло что-то, что ей не понравилось, но тут же ушло под напором других мыслей. Главными из которых были: как передвигаться по территории, не сталкиваясь с обиженным стражем и как, наоборот, встретиться с давешним лордом. Порчу Тесс намеревалась снять. Не привыкла она оставлять задуманное на полпути.

Красоту коридора и анфилады, через которые проходили, Тесс тоже оценить не смогла, бдительно следя за подопечными. И не зря. Кот попытался выпрыгнуть из корзинки, но был безжалостно пойман хозяйкой и водружён обратно.

Он попробовал заикнуться за произвол, но под сверкающим ведьминским взглядом поспешил утихнуть.

После анфилады — нескольких залов, идущих один за другим, они свернули ещё в один коридор, там и находились отдельные покои для участниц отбора. Двери располагались напротив друг друга. Около самой дальней стояла Матильда и усиленно махала рукой. Управляющий довёл Тесс до её двери и отправился обратно.